El logotipo de la Flota Estelar de Star Trek, uno de los más reconocibles de la cultura popular, ha sido descubierto en una duna de Marte por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), un satélite de la NASA que orbita alrededor del Planeta Rojo tomando fotografías en alta resolución con una cámara HiRISE.
¿Significa esto que los intrépidos exploradores de la mítica franquicia llegaron en uno de sus viajes a las estrellas donde ningún hombre ha llegado antes? Obviamente la explicación es otra. "Se trata de una coincidencia", cuenta Ross Beyer, de la Universidad de Arizona, en el comunicado que acompaña a la foto. En realidad, este tipo de formas no son infrecuentes en Marte. Por lo general, son el resultado del flujo, que sucedió hace mucho en el Planeta Rojo.
Este galón en particular es el producto de una erupción volcánica en el fondo de una cuenca. La arena formó dunas en forma de media luna llamadas dunas de Barchan, esculpidas por el viento; a medida que la lava fluía, se separaba a su alrededor. Cuando la lava se enfrió y se endureció, lo hizo alrededor de las dunas. Pero los vientos marcianos siguieron soplando, y finalmente las arenas de las dunas se dispersaron, dejando solo la lava detrás.
Estos moldes se llaman "dunas fantasmas", y aunque se conocen aquí en la Tierra, su presencia en Marte solo se ha explorado recientemente. En las Hellas Planitia hay alrededor de 300 de estas formaciones, y otras 480 han sido observadas en una región llamada Noctis Labyrinthus , formada por un laberinto de valles.