El esperma más antiguo conocido en el mundo se ha descubierto encerrado en un trozo de ámbar que se solidificó cuando por entonces dominaban la Tierra los dinosaurios. El esperma, que es gigante, proviene de un ostrácodo, conocido coloquialmente como 'semilla de camarón'.
Se conocen unas 13.000 especies actuales y se estima que se han descrito 65.000 especies fósiles. Los ostrácodos son los artrópodos con el registro fósil más abundante gracias a la composición y tamaño de las valvas. Sus cuerpos están protegidos por un caparazón bivalvo, del que a veces sobresalen pequeños apéndices con forma de cangrejo.
El primer registro de ostrácodos corresponde al Ordovícico (hace 500 millones de años aproximadamente) y, dado que son un grupo muy sensible a los cambios ambientales, constituyen una herramienta importante para las reconstrucciones paleoambientales.
Hay miles de especies de ostrácodos vivas hoy en día, y muchas cuentan con espermatozoides gigantes, el más largo de los cuales se libera hasta alcanzar la asombrosa cifra de 11,8 milímetros, mucho más largo que el animal que lo produce. Ahora, los científicos han encontrado un ejemplo de este enorme esperma en un ostrácodo del periodo Cretácico, hace 100 millones de años. Es el ejemplo inequívoco más antiguo de cualquier esperma animal de los últimos 50 millones de años.
El esperma fue hallado dentro de un disco de ámbar del tamaño de un sello postal en una mina en el norte de Myanmar. En esta pequeña mancha de resina de árbol había 39 ostrácodos, 31 de los cuales pertenecen a una especie nunca antes vista ahora llamada Myanmarcypris hui.
Sin embargo, lo más destacable fue lo que los investigadores encontraron dentro de una hembra adulta de Myanmarcypris hui. Los tejidos blandos de la hembra se conservaron, incluidos cuatro huevos diminutos (cada uno de solo 50 micrómetros de diámetro, menos que el diámetro de un cabello humano) y una masa de algo que parecía espagueti dentro de los receptáculos seminales de la hembra.
He Wang, paleontólogo e investigador postdoctoral de la Academia China de Ciencias, estima que cada esperma tenía 200 micrómetros de largo. Antes de este descubrimiento, el esperma animal confirmado más antiguo databa de hace unos 50 millones de años. Fue encontrado en un capullo de gusano de la Antártida. El espermatozoide de ostrácodo más antiguo encontrado antes de este descubrimiento data de hace 'solo' 17 millones de años (aunque fue el esperma más antiguo registrado cuando se encontró por primera vez).