Los globos Loon de Google comienzan a funcionar llevando Internet a Kenia
Project Loon ofrecerá acceso a Internet en unos 50.000 kilómetros cuadrados de Kenia
Las últimas pruebas han logrado una velocidad de 4,74 Mbps de subida y 19,9 Mbps de bajada
Project Loon es la iniciativa que Google anunció en 2013 para llevar cobertura de Internet móvil a zonas remotas donde fuese inviable la instalación de infraestructuras fijas. Para ello se usarían globos solares. Siete años después estos globos de Loon comienzan a funcionar a nivel comecial y masivo en Kenia, país en el que llevan ya algunos meses haciendo pruebas, de la mano de la operadora local Telkom Kenia. Es, por tanto, su primera aplicación a gran escala y la primera aplicación del sistema en África.
Esta operación es crucial puesto que de ella dependerá que se puedan convencer o no aquellos escépticos, entre gobiernos y operadores de telecomunicaciones, que actualmente dudan acerca de su viabilidad técnica por una serie de cuestiones. Según explica Alastair Westgarth, CEO de Loon, la primera región en la que se ofrecerá acceso a Internet a través de globos ocupará 50.000 kilómetros cuadrados, más o menos un 10% de la superficie total del país. El área se corresponde con las zonas de Iten, Eldoret, Baringo, Nakuru, Kakamega, Kisumu, Kisii, Bomet, Kericho y Narok.
MÁS
Una flota de 35 globos en la estratosfera
Loon ha desplegado una flota de 35 globos que estarán en constante movimiento en la estratosfera sobre África oriental. La trayectoria la deciden unos algoritmos de 'machine learning' que han sido capaces de desarrollar sus propias maniobras de navegación. A lo largo de las próximas semanas irán desplegando más globos para garantizar que el sistema es estable.
Respecto a la estabilidad de la cobertura y las condiciones técnicas, Loon afirma que en una de las últimas pruebas de campo en junio consiguieron una velocidad de 4,74 Mbps de subida, 18,9 Mbps de bajada y una latencia de 19 milisegundos. Aseguran que Loon y Telkom han sido capaces de hacer llamadas de voz, videollamadas y usar apps como YouTube o WhatsApp a través de esta red y de conectar a 35.000 usuarios únicos.
Los globos de Loon se encuentran en la estratosfera, a unos 20 kilómetros de altitud. La operadora keniata señala que los globos se lanzarán desde Estados Unidos y que llegarán al país usando las corrientes aéreas de la estratosfera. Asegura, además, que como están potenciados por energía solar ofrecerán conexión a Internet desde las 6:00 hasta las 21:00, hora local.
Una de las ventajas de este sistema es su rápido despliegue y su flexibilidad. El objetivo de Loon no es reemplazar a la infraestructura existente (satélites e infraestructura terrestre), sino añadir una tercera capa que complemente a las otras dos. El CEO de Tekmon Kenia, Mugo Kibati, afirma que los globos habilitados para Internet podrán ofrecer conectividad a los numerosos kenianos que viven en regiones remotas que están poco atendidas o totalmente desatendidas, y que como tales siguen estando en desventaja".
El proyecto de Google se enfrenta a una demanda por el supuesto robo de la idea a un competidor en el año 2008. El juicio por ello comenzará el próximo 2 de agosto en San José, California. A pesar de los posibles inconvenientes, Project Loon ya demostró su viabilidad en Perú y Puerto Rico, que posibilitó a los operadores usar gratuitamente sus globos en aquellas zonas donde los desastres naturales acabaron derribando las torres de telefonía a lo largo de estos últimos tres años.