Los científicos de la NASA han llegado a este hallazgo gracias a un catálogo de información que, durante años, ha ido completando Kepler con sus informaciones. Este archivo, de carácter público, contiene actualmente 4.034 candidatos planetarios identificados por Kepler.
De ellos, 2.335 han sido verificados como exoplanetas, y, de los 50 candidatos de la zona habitable de tamaño cercano a la Tierra, más de 30 han sido verificados.
Dos grupos de planetas pequeños
El telescopio espacial Kepler busca planetas detectando la minúscula caída en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza delante de él, llamado tránsito.
Un grupo de investigación aprovechó los datos de Kepler para realizar mediciones precisas de miles de planetas, revelando dos grupos distintos de planetas pequeños. El equipo encontró una división limpia en los tamaños de planetas rocosos, de tamaño Tierra y planetas gaseosos más pequeños que Neptuno. Pocos planetas se encontraron entre esos grupos.
"Nos gusta pensar en este estudio como la clasificación de los planetas de la misma manera que los biólogos identifican nuevas especies de animales", ha indicado Benjamin Fulton, investigador la Universidad de Hawái y autor principal del segundo estudio. "Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que mamíferos y lagartijas componen distintas ramas de un árbol genealógico".
Parece que la naturaleza comúnmente hace planetas rocosos hasta un 75 por ciento más grandes que la Tierra. Por razones que aún no entienden los científicos, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles "saltar la brecha" y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.