"Su presencia contribuirá a dar más fuerza a nuestra Alianza", afirmó De Hoop Scheffer en la ceremonia de bienvenida que la OTAN celebró hoy en su cuartel general en Bruselas.
El secretario general de la Alianza, que estará en el cargo hasta el próximo 31 de julio cuando será sustituido por el ex primer ministro danés, Anders Fogh Rasmussen, comentó que el acceso de Albania y Croacia demuestra que la idea de libertad es "irresistible" y que las naciones de ambos lados del Atlántico se unen cuando se les da la oportunidad de elegir libremente.
"Esta es la prueba más clara de que en la Europa de hoy la geografía ya no marca el destino", añadió De Hoop Scheffer tras el izado de las banderas de ambos países al son de los himnos nacionales.
La bandera de Italia ondeaba a media asta en señal de duelo por las víctimas en el terremoto que ayer sacudió el centro del país.
El holandés hizo hincapié en la "importancia capital" que esta ampliación de la OTAN tiene para el sureste de Europa tras años de guerra, atrocidades y limpieza étnica.
"Pensábamos que los pueblos de esta región nunca podrían vivir en armonía. Hoy el pesimismo de ayer ha dejado paso al optimismo", declaró.
Para el secretario general, la adhesión de Albania y Croacia constituye un ejemplo alentador para otros países que quieren unirse a la Alianza y supone un refuerzo importante para la OTAN, que ahora ya suma 28 miembros, de cara a retos futuros.
Los aliados estarán unidos para "defender la seguridad y la integridad territorial de cada uno de ellos", añadió.
El primer ministro de Albania, Sali Berisha, intervino en la ceremonia para agradecer a la Alianza la oportunidad que ha dado a su país y subrayar su "gran motivación" para seguir adelante con el proceso de reformas.
Berisha aseguró emocionado que el día de acceso de Albania a la OTAN ha sido el más grande desde la declaración de independencia y dedicó este logro a todos los soldados que han sacrificado sus vidas por la dignidad del país.
Asimismo, garantizó que Albania pondrá toda su "energía, esfuerzos y trabajo" para consolidar los principios aliados en el país.
El primer ministro de Croacia, Ivo Sanader, por su parte, señaló que el acceso de su país a la OTAN pone de manifiesto que comparte con los aliados principios de "libertad, estado de derecho, democracia y derechos humanos".
Sanader dedicó la entrada de Croacia en la OTAN a las generaciones de croatas visionarios que soñaban con un futuro mejor y perdieron sus vidas defendiendo a su país.
También ofreció su apoyo a la futura incorporación en la Alianza de Macedonia, Bosnia-Herzegovina, Montenegro y Kosovo y de todos los países del sureste de Europa.
El acto se vio deslucido por la lluvia y el fuerte ruido de los aviones del aeropuerto bruselense de Zaventem, próximo a la sede de la OTAN, que hizo inaudible partes del discurso del secretario general y los primeros ministros de Albania y Croacia.