Cómo se contagia la variante Andes del hantavirus: las situaciones de "contacto estrecho y prolongado" en las que se transmite entre humanos

La variante Andes del hantavirus es la responsable del brote en el crucero 'MV Hondius'. De momento hay ocho personas afectadas, de las cuales tres han sido confirmadas por análisis realizados en el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisible de Sudáfrica y en los Hospitales Universitarios de Ginebra.

Hay tres fallecidos (uno confirmado con prueba de laboratorio), un hombre ingresado en Suiza con prueba positiva (bajó del barco en Santa Elena), otro enfermo en la UCI en Sudáfrica (el tercero con diagnóstico) y tres pacientes sintomáticos ya evacuados en avión desde Cabo Verde hacia Ámsterdam (uno de ellos es el médico).

Los hantavirus son una familia de virus, entre los que está la variante Andes, la única de las 20 cepas reconocidas en las que ha habido casos de transmisión entre personas. Estos virus se transmiten generalmente al respirar los aerosoles de las heces, orina o salivas de roedores infectados, que en el caso de la variante Andes está presente en el ratón colilargo, típico del cono sur de América.

Así descubrieron que el virus Andes se transmite entre personas

Fue en 1996 cuando se descubrió que las personas infectadas por esta variante podían infectar a otras. Sucedió tras un brote del síndrome pulmonar por hantavirus (enfermedad causada por el virus con una letalidad de hasta el 40%) en El Bolsón, Argentina. Se notificación 16 casos, pero no todos habían estado en contacto con los roedores, sin embargo sí todos estaban interconectados entre ellos, por lo que algunos casos se trasmitieron por contacto con una persona infectada y no por los roedores.

Además, más tarde se terminó confirmando, cuando entre 2018 y 2019 sucedió el mayor brote conocido hasta la fecha. Ocurrió en Chubut (Argentina) y hubo 11 fallecidos de 34 casos.

Argentina, zona endémica del virus del Andes

Existen dos linajes principales de hantavirus: los hantavirus del Viejo Mundo y los hantavirus del Nuevo Mundo. Los hantavirus del Viejo Mundo se encuentran en Europa y Asia, mientras que los del Nuevo Mundo, entre los que está el virus Andes, se encuentran en América, especialmente en Argentina.

Esto coincide con el lugar de partida del crucero (Ushuaia, Argentina) y con que las dos primeras personas fallecidas (una pareja de 70 y 69 años de origen neerlandés) antes de montarse en el barco estuvieron por zonas de aventura endémicas del virus Andes, por lo que no se descarta que este haya sido el origen de la infección, aunque de momento no se ha precisado.

"Se trata de una información epidemiológica crucial, ya que sugiere que la infección se contrajo en una región endémica de hantavirus y se llevó a bordo, en lugar de originarse en las condiciones a bordo del barco. La mayoría de los pasajeros y la tripulación habrán estado en espacios reducidos durante todo el periodo de incubación del virus (entre una y cuatro semanas generalmente), lo que aumenta la posibilidad de que se produzcan casos secundarios", explica Benjamin Brennan, jefe de grupo y profesor titular del Centro de Investigación Virológica MRC-Universidad de Glasgow a Science Media Center (SMC) de Reino Unido.

En lo que va de 2026 Argentina ha confirmado 41 casos de infección y en el último año 101 casos, de los cuales han fallecido 32 personas. Además otros siete países de la Región de las Américas han notificado síndrome pulmonar por hantavirus: Brasil, Bolivia, Chile, los Estados Unidos de América, Panamá, Paraguay y Uruguay. En total han sido 229 casos, de los cuales han fallecido 59 personas, según datos del Ministerio de Sanidad.

¿Cómo se contagia el virus Andes entre personas?

Para que el virus Andes se pueda contagiar de persona a persona se tiene que dar "un contacto estrecho y prolongado", pero, ¿qué significa esto?

Según un estudio publicado en The Lancet Infectious Diseases en 2023 que analizaba brotes de hantavirus en Argentina y Chile, el contagio se da a través de fluidos corporales. En concreto describen el tener sexo con una persona infectada, besarse con lengua, dormir en la misma habitación durante el periodo de síntomas con fiebre o justo antes del inicio de los síntomas.

En otro estudio publicado en The New England Journal of Medicine en 2020 apuntan también como factor de riesgo la socialización con una persona sintomática, como puede ser un paciente hospitalario con el personal sanitario.

¿Hay riesgo para la población?

La Ministra de Sanidad, Mónica García, sigue insistiendo en que el riesgo para la población general continúa siendo muy bajo y que en el caso específico del brote en el crucero, ha favorecido la posible transmisión interpersonal la convivencia estrecha y prolongada.

También la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) coinciden en que este tipo de contagio sigue siendo extremadamente infrecuente y requiere contactos muy estrechos y prolongados, generalmente con personas sintomáticas.

"Aún existen muchas incógnitas sobre este brote de hantavirus y es importante que adoptemos un enfoque preventivo en este momento para reducir la probabilidad de una mayor transmisión. Un experto del ECDC se encuentra a bordo del barco para obtener más información y orientar las medidas de salud pública", ha explicado la doctora Pamela Rendi-Wagner ayer.

EL ECDC indica que, incluso si se produjera la transmisión del virus Andes a partir de pasajeros evacuados del barco, recuerda que no se transmite fácilmente, por lo que "es improbable que cause muchos casos o un brote generalizado en la comunidad", si se aplican medidas de prevención y control de infecciones.