Un grupo internacional de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard han establecido por qué los pacientes con coronavirus experimentan una pérdida temporal del sentido del olfato, uno de los síntomas más frecuentes de la enfermedad, según el estudio publicado por Science Advances esta semana.
En un principio se pensaba que la anosmia, como se conoce a la pérdida del olfato a corto plazo, se producía cuando el virus infectaba las neuronas sensoriales en la parte superior de la cavidad nasal, lo que evitaba la transmisión de señales de olor al cerebro. Sin embargo, los investigadores rechazan esta suposición. "Nuestros hallazgos indican que el nuevo coronavirus cambia el sentido del olfato en los pacientes no al infectar directamente las neuronas, sino al afectar la funcionalidad de las células de apoyo", señaló el neurobiólogo y autor principal del estudio, Sandeep Robert Datta.
Las neuronas sensoriales olfativas no son vulnerables a la infección por coronavirus porque no expresan ACE2, la proteína que utiliza el patógeno para ingresar a las células humanas, según los hallazgos de los investigadores. Las ACE2, en cambio, se libera en células que proporcionan soporte metabólico y estructural a las neuronas sensoriales olfativas, así como a ciertas poblaciones de células madre y células de los vasos sanguíneos.
Los hallazgos sugieren que, en la mayoría de casos, el coronavirus no provoca daños graves y permanentes en las redes nerviosas, según Sandeep. Después de la recuperación de la COVID-19, las neuronas no cambiarán ni se reorganizarán. No hay riesgo de una pérdida completa del olfato en los pacientes.
"Creo que son buenas noticias, porque una vez que la infección desaparece, las neuronas olfativas no parecen necesitar ser reemplazadas o reconstruidas desde cero", añadió el experto. Sin embargo, los investigadores aseguran que se necesita comprender mejor cómo actúan los mecanismos para confirmar esta conclusión.
Los datos muestran que los pacientes con coronavirus tienen más probabilidades de padecer pérdida del olfato que tener fiebre, tos o dificultad respiratoria. La anosmia se podría manifestar de forma particular en casos de coronavirus en comparación a otras enfermedades, por lo que su comprensión facilitará el diagnóstico.