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El primer ensayo de "desafío humano" de Covid del mundo, que infectó deliberadamente a personas sanas, ha ofrecido una visión única de las primeras etapas de la enfermedad. El estudio británico que indagó en cómo opera el coronavirus en pacientes jóvenes y sanos, infectados de manera voluntaria, detectó un periodo de incubación "de unas 42 horas", más corto que el estimado actual de entre 5 a 6 días, y confirmó la eficacia de los test de antígenos para prevenir la propagación.
Estos niveles alcanzaron su punto máximo alrededor de los cinco días después de la infección en promedio, pero aún se detectaron altos niveles de virus viable (infeccioso) en las pruebas de laboratorio hasta nueve días después de la inoculación en promedio, y hasta un máximo de 12 días para algunos, lo que respalda la períodos de aislamiento recomendados en la mayoría de las guías.
También hubo diferencias en dónde se encontró la mayor cantidad de virus. Si bien el virus se detectó primero en la garganta, significativamente antes que en la nariz (40 horas en la garganta en comparación con 58 horas en la nariz), los niveles máximos de virus fueron significativamente más altos en la nariz que en la garganta, lo que indica un riesgo potencialmente mayor de que el virus se elimine más por la nariz que por la boca. Esto resalta la importancia del uso adecuado de mascarillas para cubrir tanto la boca como la nariz.
La investigación, elaborada por el llamado programa The Human Challenge -donde colaboran varias instituciones, como el prestigioso Imperial College de Londres- hace un seguimiento del "modus operandi" completo del coronavirus en cuerpos jóvenes y sanos.
Es el primer estudio en todo el mundo que lleva a cabo una labor de monitorización detallada durante todo el curso de la infección, desde el momento de la exposición al virus hasta que se elimina.
Entre los hallazgos, los investigadores observaron que los síntomas comienzan a desarrollarse muy rápido, unos dos días después del contagio, y que la infección se manifestaba primero en la garganta; que el virus alcanzó su momento álgido a los cinco días y que, entonces, pasaba a estar más presente en la nariz.
El profesor Christopher Chiu, del Departamento de Enfermedades Infecciosas y el Instituto de Infecciones del Imperial College de Londres e investigador principal del ensayo, dijo: "En primer lugar, no hubo síntomas graves ni problemas clínicos en nuestro modelo de infección de desafío de adultos jóvenes sanos".
Dieciocho de los 36 voluntarios se infectaron, 16 de los cuales desarrollaron síntomas parecidos al resfriado, que incluyen congestión o secreción nasal, estornudos y dolor de garganta. Algunos experimentaron dolores de cabeza, dolores musculares, cansancio y fiebre. Ninguno desarrolló síntomas graves. Dos participantes fueron excluidos del análisis final después de desarrollar anticuerpos entre la detección inicial y la inoculación.
Trece voluntarios infectados informaron haber perdido temporalmente el sentido del olfato (anosmia), pero esto volvió a la normalidad dentro de los 90 días en todos menos tres participantes; el resto continúa mostrando una mejoría después de tres meses.
No se observaron cambios en sus pulmones ni ningún evento adverso grave en ningún participante. Se realizará un seguimiento de todos los participantes durante 12 meses después de abandonar el centro clínico para controlar cualquier posible efecto a largo plazo.