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EEUU no solo puede que tenga diez veces más contagiados de los que reconoce cada día en una guerra con el coronavirus que va perdiendo. Pero otro virus está causando estragos en la población de conejos del país. En siete estados del suroeste, miles de conejos salvajes y domésticos están muriendo por un brote raro de una enfermedad altamente contagiosa conocida como virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV2). A esta noticia se suma la del virus en los cerdos detectada en China - aunque por el momento no haya que tener ningún temor a tomar cerdo-.
"Nos referimos a ella como 'conejito ébola'", confiesa Amanda Jones, una veterinaria de Killeen, Texas al medio The Cut. Si bien el virus del conejo "no está relacionado de ninguna manera, forma o forma" con el Ébola, un virus que causa sangrado severo, insuficiencia orgánica y muerte en humanos y primates, Jones desvela que el RHDV2 devasta los cuerpos de los conejos de manera similar.
El virus causa lesiones en los órganos y tejidos de los conejos, lo que conduce a hemorragias internas y muerte. A menudo, la única señal externa de que los animales están infectados se produce después de su muerte: después de caer repentinamente muertos, sus narices tienen una fuga de sangre. Desde abril, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha confirmado casos de RHDV2 en Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México , Utah y Texas . Partes del oeste de México también se han visto afectadas por el virus..
Este brote es la cuarta vez que se reporta RHDV2 en los Estados Unidos. El primer caso se dio en China hace 35 años. Pero es la primera vez que el virus se ha extendido más allá de los animales domésticos para afectar a conejos, liebres nativas de América del Norte.
"El hecho de que esto ocurra en varios condados es preocupante", dijo Eric Stewart, director ejecutivo de la American Rabbit Breeders Association, a VIN News y más si estos los animales afectados son salvajes. En 2018, el virus apareció entre conejos domésticos en Ohio , luego ocurrió un brote por separado en el estado de Washington . A fines de febrero, más de una docena de conejos murieron en el Centro de Medicina Aviar y Exótica en Manhattan, sucumbiendo al virus en minutos en medio de ataques violentos. Este brote del suroeste, que apareció en Arizona y Nuevo México un mes después, no está relacionado con esos tres.
"Todavía no tenemos idea de dónde se originó", señala Ralph Zimmerman, veterinario del estado de Nuevo México. Casi 500 animales en Nuevo México se infectaron entre marzo y junio. Para abril, los investigadores también habían reportado casos en poblaciones de conejos en Colorado, Texas y Nevada. Docenas más aparecieron en California y Utah.
El 'Ébola del conejito' mata con asombrosa eficiencia. Una vez que un animal está infectado, el virus se incuba en tan solo tres días. Algunos conejos comienzan a perder el apetito y la energía, aunque otros no muestran síntomas externos antes de caer muertos. En última instancia, los órganos de los conejos (hígados y bazos) fallan y su sangre deja de coagularse adecuadamente. En el brote actual, los funcionarios informaron una tasa de mortalidad de alrededor del 90 por ciento .
Los conejos que sobreviven se convierten en un grave peligro para los demás, ya que continúan eliminando virus durante casi dos meses.El RHDV2 se propaga fácilmente a través de la sangre, la orina y las heces. Si bien el virus no puede infectar a los humanos u otros tipos de animales, puede adherirse al cabello, los zapatos y la ropa para moverse entre los conejitos. Si un conejo toca una superficie contaminada por partículas virales, podría enfermarse. Los insectos que deambulan entre conejos también pueden propagar partículas.
El virus también es difícil de matar: puede vivir más de tres meses a temperatura ambiente. Sobrevive a altas temperaturas durante al menos una hora y no se puede matar por congelación. EEUU está comprando vacunas a España y Francia.