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Los neandertales europeos perecen ser mucho más listos de lo que se pensaba. Individuos de esta especia, primos de los Homo Sapiens, habrían sido capaces de usar resina de pino calentada para emplearla como pegamento en herramientas de piedra. Las evidencias han sido encontradas en dos cuevas italianas.
El nuevo estudio, que incluyó a Paola Villa de CU Boulder, muestra que los neandertales que vivieron en Europa entre hace aproximadamente 55 a 40 mil años viajaron lejos de sus cuevas para recolectar resina de los pinos. Luego utilizaron esa sustancia pegajosa para pegar herramientas de piedra a mangos hechos de madera o hueso.
Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que estos primos del Homo sapiens eran más inteligentes de lo que algunos han hecho.
"Continuamos encontrando evidencia de que los neandertales no eran primitivos inferiores, sino que eran capaces de hacer cosas que tradicionalmente solo se han atribuido a los humanos modernos", dijo Villa, autora correspondiente del nuevo estudio y curadora adjunta en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Colorado Boulder.
Esa visión, agregó, vino de un descubrimiento casual de Grotta del Fossellone y Grotta di Sant'Agostino, un par de cuevas cerca de las playas de lo que hoy es la costa oeste de Italia.
Esas cuevas fueron el hogar de neandertales que vivieron en Europa durante el período del Paleolítico Medio, miles de años antes de que el Homo sapiens pisara el continente. Los arqueólogos han descubierto más de 1.000 herramientas de piedra de los dos sitios, incluidas piezas de pedernal que miden no más de una o dos pulgadas de punta a punta.
En un estudio reciente de las herramientas, Villa y sus colegas notaron un extraño residuo en solo un puñado de pedernales, fragmentos de lo que parecía ser material orgánico.
"A veces ese material es solo un sedimento inorgánico, y otras veces son las huellas del adhesivo utilizado para mantener la herramienta en su lugar", dijo Villa.
Para averiguarlo, el autor principal del estudio, Ilaria Degano, de la Universidad de Pisa, realizó un análisis químico de 10 pedernales utilizando una técnica llamada cromatografía de gases / espectrometría de masas. Las pruebas mostraron que las herramientas de piedra habían sido recubiertas con resina de pinos locales. En un caso, esa resina también se había mezclado con cera de abejas.
Villa explicó que los neandertales italianos no solo recurrían a sus propias manos para usar herramientas de piedra. Al menos en algunos casos, también adjuntaron esas herramientas a los mangos para darles una mejor factura, ya que afilaban las lanzas de madera o realizaban otras tareas, como cortar carne o raspar el cuero.
El hallazgo no es el ejemplo más antiguo conocido de los neandertales en Europa: dos escamas descubiertas en la cantera de Campitello, en el centro de Italia, son anteriores. Pero sí sugiere que esta técnica era más común de lo que se creía anteriormente.
La existencia de hafting también proporciona más evidencia de que los neandertales podían hacer fuego a voluntad, dijo Villa, algo que los científicos han debatido durante mucho tiempo. Ella dijo que la resina de pino se seca cuando se expone al aire. Como resultado, los neandertales necesitaban calentarla sobre un fuego pequeño para hacer un pegamento efectivo.
"Esta es una de varias pruebas que indican claramente que los neandertales eran capaces de hacer fuego cuando lo necesitaban", dijo Villa.