De acuerdo con la Sociedad de Ingenieros de Automoción (SAE), existen hasta cinco niveles posibles de conducción autónoma, en función de cómo los sistemas de asistencia del vehículo necesitan más o menos intervención del usuario final para funcionar correctamente.
Muchos de los vehículos actuales, que ya incorporan sistemas ADAS de asistencia a la conducción, disfrutan de un nivel 2 de conducción autónoma, ya que pueden, por ejemplo, frenar en situaciones de emergencia, acelerar, mantener la distancia respecto al vehículo que les precede, mantenerse o cambiar de carril por sí mismos.
Frente a este nivel 2, asequible en la actualidad para muchas marcas, el nivel 3 supone un importante paso adelante en lo que a conducción autónoma se refiere. En este sistema, una vez que se inicia la asistencia, el conductor no necesita poner las manos en el volante ni realizar ninguna función relacionada con la conducción, y ni siquiera supervisarla. Solo debe estar alerta para intervenir si el sistema entiende que se encuentra ante una situación de riesgo que no puede solucionar por sí mismo.
En este nivel tecnológico, son los sensores presentes en el vehículo los que determinan en qué momento es necesario intervenir. Honda ha sido una de las primeras marcas en poner en la calle unidades equipadas con nivel 3 de asistencia. Su sistema Sensing Elite, presente en el Honda Legend, cuenta con el nuevo “Traffic Jam Pilot”, la primera reconocida como automatizada de nivel 3 por las autoridades japonesas, y que puede conducir el automóvil bajo determinadas condiciones sin participación humana, como por ejemplo en atascos de tráfico.
A diferencia de los niveles de conducción autónoma 4 y 5, cuando el sistema, que solo puede funcionar por debajo de 50 km/h, encuentra una situación peligrosa, avisa al conductor para que tome el volante.
Esta no es, sin embargo, la única experiencia de la industria en conducción autónoma. Desde finales de 2020, cualquier persona puede experimentar un viaje en un taxi autónomo en la ciudad de Phoenix (EE. UU.), donde Waymo tiene una flota de taxis abierta al público. Según la compañía, entre el 5 y el 10% de sus viajes ya son sin conductor. Se trata, así, de la primera experiencia de nivel 4 de conducción autónoma.
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