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Un cometa hecho pedazos podría producir un deslumbrante espectáculo de meteoros este fin de semana: los conocidos como tau Herculid. De ser así, podríamos presenciar una explosión de lluvia de estrellas fugaces a la que merece la pena estar atentos.
La lluvia tau Herculid podría alcanzar su punto máximo en la noche del 30 de mayo y temprano en la mañana del 31 de mayo.
En 1930, los observadores alemanes Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann descubrieron un cometa conocido como 73P/Schwassmann-Wachmann, al que los científicos llaman “SW3”, que orbitaba alrededor del Sol cada 5,4 años.
Al ser tan débil, SW3 no se volvió a ver hasta finales de la década de 1970, pareciendo bastante normal hasta 1995, cuando los astrónomos se dieron cuenta de que el cometa se había vuelto unas 600 veces más brillante y pasó de ser una mancha tenue a ser visible a simple vista durante su paso, cuenta un artículo de la NASA.
Tras una mayor investigación, los astrónomos se dieron cuenta de que SW3 se había roto en varios pedazos, llenando su propio rastro orbital de escombros. Cuando pasó por nuestro camino nuevamente en 2006, estaba en casi 70 piezas y ha continuado fragmentándose aún más desde entonces.
Si llega a nosotros este año, los escombros de SW3 golpearán la atmósfera de la Tierra muy lentamente, viajando a solo 16 kilómetros por segundo.
El radiante de la lluvia de estrellas tau Herculid (su aparente punto de origen, del que parecen surgir todas las estrellas fugaces) estará alto en el cielo nocturno. Además habrá luna nueva, por lo que no habrá luz de luna para eclipsar la de los meteoros.
“Este va a ser un evento de todo o nada. Si los escombros de SW3 viajaban a más de 350 km por hora cuando se separaron del cometa, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos. Si los escombros tuvieran velocidades de eyección más lentas, entonces nada llegará a la Tierra y no habrá meteoritos de este cometa”, dice en un comunicado Bill Cooke, de la Oficina Ambiental de Meteoroides de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de Alabama.