Los astrónomos han llegado a descubrir planetas extrasolares pero todavía no han logrado entender en qué se parecen sus atmósferas a la nuestra. Ahora están descubriendo mundos rocosos orbitando alrededor de estrellas distantes y prueban la manera de detectar volcanes activos en ellos.
La astrónoma del Smithsonian, Lisa Kaltenegger asegura que el futuro telescopio espacial James Webb podría detectar una erupción entre diez y cien veces el tamaño del Pinatubio (volcán activo de Filipinas) en las estrellas más cercanas.
Cualquier planeta como la Tierra a menos de 30 años luz podría mostrar signos de actividad volcánica cuando se estudie con el James Webb, el telescopio más poderoso jamás construído.
A pesar de que los astrónomos están muy lejos de lograr imágenes de la superficie de estos exoplanetas (planetas que giran en torno a una estrella distinta al Sol), si han logrado detectar en alguna ocasión atmósferas de gigantes de gas. La actividad volcánica en un exoplanetas rocoso deja una firma al desprender a la atmósfera grandes cantidades de humos y gases.
Concretamente, los astrónomos están a la caza del dióxido de azufre que, con una erupción suficientemente grande de este compuesto que tarda en descomponerse en la atmósfera, permitiría que fuese detectado desde la Tierra.
Aún así, es muy complicado localizar una erupción de estas características. De hecho, si este mismo estudio fuese realizado por un astrónomo alienígena que quisiera encontrar signos de actividad volcánica en la Tierra, sólo podría haber percibido una erupción en toda nuestra historia a través de este método, la del volcán Tambora, en Indonesia, producida en 1815.
Los expertos ya han podido estudiar la furia de los volcanes localizados la luna de Júpiter, el cuerpo más volcánico del sistema solar.