La agencia espacial más importante del mundo no quita ojo a los asteroides que rondan la Tierra. Parece un asunto de ciencia ficción, pero si por algo existe el Día Internacional del Asteroide es para informar sobre una posibilidad real. ¿Recuerdas el meteorito que impactó en el sur de Rusia en 2013? Hiroshima a su lado no fue nada, y la Nasa se ha propuesto evitar que vuelva a ocurrir.
El Día del Asteroide fue declarado por la Asamblea General de las Naciones Unidas para recordarnos dos cosas. Por un lado, que el 30 de junio de 1908, hace hoy exactamente 112 años, una enorme roca procedente del espacio reventó en Tunguska, Rusia. Por “suerte” cayó en medio de la taiga siberiana, un área escasamente poblada, pero de aquella el bosque perdió al menos 80 millones de árboles. En segundo lugar, la fecha del aniversario se aprovecha para advertir a la población de un riesgo existente: sigue habiendo asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra orbitando en el espacio.
Alrededor de nuestro planeta, no demasiado lejos –que pueden ser 6 millones de kilómetros–, circulan multitud de “objetos cercanos a la Tierra” (NEO), como los llama la Nasa, que en su mayoría no suponen un riesgo. Pero ocasionalmente toca vigilar un meteorito ante la amenaza de que impacte. La última vez, el 29 de abril de 2020.
La roca que se cruzó en la órbita de la Tierra aquel día es uno de los objetivos de la misión DART de la Nasa, cuyas siglas responden a Double Asteroid Redirection (prueba de redirección de doble asteroide). Es su proyecto para evitar un Armagedón. ¿Cómo? Esto sí te parecerá de la ciencia ficción: haciendo chocar un satélite en su superficie para alejarlo. No será fácil, incluso se baraja la posibilidad de hacer detonar una bomba nuclear para los objetos más grandes, puesto que una simple colisión no lograría nada.
Por el momento, ensayarán en 2021 con un asteroide relativamente pequeño llamado Dydimos, a más de 11 millones de kilómetros de distancia. Desde California, el Falcon 9 de Elon Musk enviará la nave Dart hasta la ubicación de Dydimos, donde llegará en 2022. Si el plan funciona, la Nasa irá marcándose nuevos objetivos hasta conseguir desviar rocas enormes, las que podrían causar un desastre en caso de impactar en la Tierra.