Por primera vez, se ha encontrado agua y materia orgánica en la superficie de una muestra de asteroide. Los investigadores creen que el hallazgo puede confirmar que asteroides podrían haber proporcionado precursores químicos para el origen de la vida en la Tierra.
Científicos de Royal Holloway, una de las escuelas de la Universidad de Londres, han estudiado una muestra del asteroide 'Itokawa', devuelto a la Tierra por la primera misión Hayabusa de JAXA en 2010. En ella, han demostrado que el agua y la materia orgánica que se originan en el propio asteroide han evolucionado químicamente a través del tiempo, dicen en un comunicado.
Se cree que Itokawa ha ido evolucionado constantemente durante miles de millones de años, incorporando progresivamente agua y materiales orgánicos de material extraterrestre extraño, al igual que la Tierra. “En el pasado, el asteroide habrá pasado por un calentamiento extremo, deshidratación y fragmentación debido a un impacto catastrófico. Sin embargo, a pesar de esto, el asteroide se recuperó de los fragmentos rotos y se rehidrató con agua que se entregó a través de la caída de polvo o meteoritos ricos en carbono”, dice el comunicado.
Este estudio muestra que los asteroides de tipo S, de donde provienen la mayoría de los meteoritos de la Tierra, como Itokawa, contienen los ingredientes crudos de la vida. El análisis de este asteroide cambia las opiniones tradicionales sobre el origen de la vida en la Tierra, que anteriormente se habían centrado mucho en los asteroides ricos en carbono de tipo C.
“Estos hallazgos son realmente emocionantes ya que revelan detalles complejos de la historia de un asteroide y cómo su vía de evolución es tan similar a la de la Tierra prebiótica”, ha dicho el doctor Queenie Chan del Departamento de Ciencias de la Tierra en Royal Holloway.
“El éxito de esta misión y el análisis de la muestra que regresó a la Tierra ha allanado el camino para un análisis más detallado del material carbonoso devuelto por misiones como las misiones Hayabusa2 de JAXA y OSIRIS-Rex de la NASA. Ambas misiones han identificado materiales exógenos en los asteroides objetivo Ryugu y Bennu, respectivamente. Nuestros hallazgos sugieren que la mezcla de materiales es un proceso común en nuestro sistema solar”, concluye.