La palabra tsunami proviene de dos términos japoneses: tsu (puerto) y nami (ola), pero no solo existe un tipo de estos fenómenos y una causa de aparición. Normalmente, los tsunamis se producen tras un terremoto, pero en el caso del que puede aparecer en Estados Unidos es diferente, pues estamos hablando de un meteotsunami producido por tormentas o tormentas eléctricas en el océano. El comienzo de un meteotsunami, también llamado 'rissagas', empieza con un rápido descenso del nivel del mar.
En una rissaga, el agua que desaparece de repente, vuelve a la costa con una fuerza extrema, llevándose por delante todo lo que esté a su paso, desde embarcaciones hasta viviendas, coches o edificios. Por lo que hay que tener mucho cuidado con habitar por ciertas zonas en riesgo de estos fenómenos.
Por lo pronto, este fenómeno tan poco frecuente puede durar desde varias horas hasta un día entero, por lo que los habitantes de la zona noreste de Estados Unidos deben permanecer, por precaución, alejados de la playa.
En España también suelen producirse estas rissagas, sobre todo en la zona de las Islas Baleares, concretamente en Menorca, donde llevan años intentando combatirlas, debido a los daños que han hecho a la costa en los últimos años.