¿Pueden las 'leches vegetales' sustituir a las de origen animal?: "Habría que tomar suplementos todos los días"

MadridEl consumo de leche animal se ha reducido en menos de dos décadas de 49 a 17 litros per cápita en España, sustituido por bebidas vegetales. La Fundación Española de la Nutrición determina la importancia de beber leche durante todas las etapas de la vida. Es más, recomiendan consumir leche al menos 2 veces al día, juntamente a otros derivados lácteos. En etapa de desarrollo, tres al día y sus derivados para favorecer el crecimiento de los huesos.

Algunos atribuyen esta bajada a falsos mitos y creencias sobre la leche. Pero, ¿es la leche animal menos saludable? ¿qué beneficios hay al beber leche u otras bebidas vegetales?, ¿pueden sustituir a las de origen animal? NIUS habla con la doctora Ana María Luzón, licenciada en Medicina y Cirugía y especialista en Nutrición y Dietética y miembro de Top Doctors. "Lo primero que hay que tener claro es que la 'leche vegetal' no es leche. Las bebidas vegetales son suspensiones de diversos vegetales como frutos secos, semillas, cereales o legumbres disueltos en agua. Además, se les suele añadir otros ingredientes para mejorar su conservación, sabor o propiedades nutricionales".

Luzón explica que se les llamó "leche” vegetal, ya que tienen un aspecto similar a la leche animal, pero no es un producto lácteo. por eso para evitar la inducción al error, pensando que sus características nutricionales son similares a la leche, la Unión Europea a partir de 2013 prohibió utilizar el término "leche" para referirse a las bebidas vegetales, reservándolo exclusivamente a la secreción mamaria normal extraída mediante ordeño.

Una dieta saludable debe incluir leche

Las propiedades de la leche son indiscutibles. "Es una de las principales fuentes de calcio. Una dieta saludable y equilibrada debe incluir leche y derivados lácteos, ya que constituyen una buena fuente de calcio biodisponible. Gracias a la lactosa y a la vitamina D que contienen, el intestino los absorbe muy bien. Además, aportan una gran variedad de nutrientes: hidratos de carbono (en forma de lactosa), grasas, proteínas de buena calidad, minerales (calcio, potasio, fósforo) y también vitaminas A, B12 y D. Es decir, es un modo eficaz y accesible de tomar todos estos nutrientes con un solo alimento", asegura la experta en nutrición.

Puede haber tres situaciones en las que puede ser no recomendable tomar leche animal. Que la persona tenga alergia a la proteína de la leche: es un obstáculo bastante severo y no se debe tomar leche animal. Que se tenga hipercolesterolemia: algo que se puede solucionar con productos derivados de la leche, con leche desnatada y semi desnatada y, sin embargo, se podrían conservar otros muchos elementos interesantes de la leche. Y, los que quieran llevar una dieta vegana.

"Tomar leche está absolutamente recomendado"

Luzón asegura que aparte de las modas que se han podido originar, "está absolutamente recomendado que, en la primera infancia, a partir del año, los niños consuman leche porque sus propiedades nunca son equiparables a las de las bebidas vegetales, siempre son superiores". Insiste en que la leche tiene calcio, fósforo, vitaminas B12, A, D, es muchísimo más completa. Además, las proteínas de la leche son de un valor biológico que sirve para formar estructuras en el cuerpo humano. En cambio, las bebidas vegetales, la inmensa mayoría no tienen una calidad proteica para fomentar una proteína, siempre necesita algo más. También tienen vitamina B-12, solo está en los alimentos de origen animal, y entre otras funciones es para el buen funcionamiento del sistema nervioso y un tipo de anemia. Los niños deben tomar leche, salvo alergia.

Hay estudios que señalan que los niños que consumen adecuadamente leche en la infancia después previenen la osteoporosis cuando son adultos. Ayuda a un adecuado crecimiento y desarrollo. "Queda claro, por tanto, que los beneficios de la leche son muy superiores a los de las bebidas vegetales", opina Luzón.

También es conocido que las proteínas del suero de la leche regulan los niveles de glucosa en sangre después de las comidas y disminuyen el apetito, contribuyendo a prevenir la diabetes tipo 2 y el aumento de peso. En ningún caso se puede considerar a estas bebidas como un sustituto de la leche. 

¿Cuáles son las mejores bebidas vegetales?

La calidad y las propiedades de las bebidas vegetales dependen de los aditivos que lleven. Hay que tener en cuenta que siempre serán más adecuadas las que no tengan azúcar añadido, aunque el sabor puede ser peor aceptado. Es cierto, que muchas son ricas en vitaminas del grupo B, E y potasio y son más fácilmente digeribles, sobre todo algunas elaboradas con frutos secos, como la bebida de almendras. No contienen colesterol ni lactosa y suelen aportar más fibra que las leches animales.

De todas las opciones de bebidas vegetales ¿cuáles son las mejores? Luzón apuesta por la bebida de soja o la de almendras, eso sí, siempre enriquecidas con calcio y vitaminas.

Estas bebidas tienen menos proteínas, calcio, vitamina D o fósforo, todos muy importantes para el buen desarrollo del cuerpo. En concreto, su calidad proteica es peor que la de la leche. Lo mismo ocurre con el calcio, cuya biodisponibilidad en el caso de la leche es mejor. Por ello conviene que vayan enriquecidas con calcio. Tampoco aportan la misma cantidad de fósforo que la leche y carecen de Vitamina B12. "No debemos olvidar que tendremos que obtener los nutrientes que no aportan estas bebidas vegetales mediante otros alimentos o suplementos. "Las personas que tomen bebidas vegetales deberán tomar suplementos durante toda su vida".

Si no tomas yogures o queso, dos vasos de leche al día es insuficiente

"A lo largo de la vida no se debe dejar de tomar leche nunca", dice Luzón. Lo que ocurre es que la lactosa, el azúcar que se encuentra de forma natural en la leche y en los productos lácteos, puede producir intolerancia que es causada por la malabsorción de lactosa, una afección en la que el intestino delgado no puede digerir o descomponer toda la lactosa que una persona come o bebe. Por eso, a partir de una edad, de los 45 o 50 años, es interesante ir suprimiendo la lactosa ya que el hígado lo gestiona peor y sería conveniente decantarse por las leches sin lactosa. "Pero de ahí, a bajar el consumo de leche, para nada", asegura la nutricionista.

"El hueso es tejido viviente que está cambiando continuamente y por eso hay que alimentarlo. El cuerpo cambia los pedacitos de hueso viejos por pedazos nuevos. Es cierto, que las necesidades de calcio son menores desde los 25, cuando finaliza la edad de crecimiento, hasta los 40 o 45 años, pero hay que desmentir que haya que dejar de tomar leche", dice Luzón. En la edad infantil y en la premenopausia y menopausia hay que tomar entre 1.000 y 1.200 mililitros de leche al día. En la edad media (40, 45 años) se pueden tomar unos 800 mililitros de leche diaria, pero siempre acompañada de derivados como yogures o queso.

Esto está íntimamente relacionado con la masa ósea. Para tener una buena masa ósea hay que trabajarla todos los días. A medida que envejecemos, nuestro tejido óseo se va deteriorando y pierde calidad. En las mujeres, esa pérdida de calidad del hueso se hace muy evidente tras la menopausia, porque descienden los estrógenos, unas hormonas sexuales que tienen un efecto protector sobre el esqueleto. Pero, los hombres también experimentan una pérdida brusca de las hormonas sexuales, y sufren muchas más fracturas óseas por osteoporosis.

Luzón concluye que "si optas por no tomar leche y sustituirlo por bebidas vegetales, ya sea por alergia o por convencimiento habrá que tomar suplementos el resto de la vida. Si optas por tomar leche, estará mejor nutrido sin necesidad de suplementos".