La ciencia nos ha advertido repetidamente de que el uso excesivo de pantallas puede tener efectos nocivos en la salud y el bienestar, especialmente en edades tempranas. Sin embargo, un exhaustivo metaanálisis publicado en 'Nature Human Behaviour' ha llegado a unas conclusiones que pueden resultar chocantes, por optimistas: el uso generalizado de la tecnología puede estar asociado a menores tasas de deterioro cognitivo en adultos mayores de 50 años.

La primera generación de personas que han vivido gran parte de su vida con tecnología digital se está acercando a la edad en la que comienzan a aparecer los signos de demencia propios del envejecimiento. Según los defensores de la hipótesis de la demencia digital, esta generación también debería presentar un peor envejecimiento cognitivo comparado con las anteriores. Este concepto, acuñado por el neurocientífico Manfred Spitzer, sostiene que si ya no necesitamos aprendernos números de teléfono o fechas de cumpleaños porque ya nos lo indica nuestro smartphone, dejamos de ejercitar el cerebro.

Pero otros investigadores defienden exactamente lo contrario, y ahí es donde entra este estudio conjunto de las universidades de Texas y Baylor (EE.UU). Los responsables del mismo se preguntaron si la exposición tecnológica ha ayudado o perjudicado a la cognición de los denominados 'pioneros digitales' y buscaron la respuesta con un metaanálisis con datos recogidos de 57 estudios previos publicados con una base de más de 400.000 adultos de todo el mundo con una edad media de 68,7 años.

Los investigadores definieron la tecnología digital como el uso de un ordenador, un teléfono inteligente, internet o alguna combinación de los tres. Y hallaron evidencias de que su uso estaba asociado con un menor riesgo de deterioro cognitivo en los estudios longitudinales, que por término medio presentaban un periodo de seguimiento de 6,2 años.

Más importante, descubrieron mediante el análisis de estos estudios que este resultado no podía explicarse por factores demográficos, socioeconómicos, de salud o de otro estilo de vida de forma aislada, sino que era puramente por el uso de tecnologías digitales.

Según los resultados del metaanálisis, se observó una reducción del 58% en la probabilidad de desarrollar deterioro cognitivo entre quienes usaban tecnologías a diario. Además, se observó una disminución del 26% en la tasa de deterioro cognitivo a lo largo del tiempo, lo que sugiere que el uso de tecnologías digitales podría ralentizar el progreso de la pérdida cognitiva.

El estudio sugiere que la interacción con la tecnología podría beneficiar la cognición a medida que se envejece pero, en cualquier caso, sus autores reconocen se necesitan más investigaciones para comprender los mecanismos causales y los tipos específicos de exposición tecnológica.