Una investigación de la Universidad de Massachusetts, EE.UU, ha revelado que menos de 500 neuronas son responsables de suprimir el alcoholismo
Gracias al uso de tecnologías punteras, el equipo logró localizar con exactitud el grupo de neuronas implicado.
La adicción al alcohol y el abuso continuado representan un serio problema de salud pública, responsable de millones de muertes cada año, tanto directas como derivadas de más de 200 enfermedades y lesiones asociadas al consumo a corto y largo plazo.
Aunque investigaciones anteriores ya habían indicado que determinadas zonas del cerebro, como la corteza prefrontal, intervienen en la inhibición del consumo compulsivo de alcohol, estos estudios no habían logrado una precisión suficiente como para identificar los circuitos neuronales exactos implicados en ese proceso.
Un hallazgo clave hacia futuras terapias
Una nueva investigación llevada a cabo por la Universidad de Massachusetts (Estados Unidos) ha revelado que menos de 500 neuronas en todo el cerebro son responsables de suprimir el consumo excesivo de alcohol. Los hallazgos, publicados en la revista Nature Neuroscience, ofrecen nuevas claves sobre los mecanismos detrás del comportamiento adictivo y podrían allanar el camino hacia nuevos tratamientos.
"Es realmente difícil comprender cómo tan solo unas pocas neuronas pueden tener un efecto tan profundo en el comportamiento", afirma el doctor Martin, del Instituto de Investigación Neuropsiquiátrica Brudnick de la Universidad de Massachusetts Chan. "Esto es emocionante porque estamos empezando a comprender cómo solo unas pocas células participan en comportamientos muy específicos. En realidad, este estudio se trata de encontrar una aguja en un pajar".
Gracias al uso combinado de tecnologías punteras como la fotometría de fibra, la optogenética, la electrofisiología y el análisis transcriptómico de células individuales mediante vectores virales, el equipo logró localizar con exactitud el grupo de neuronas implicado.
"La era dorada de la neurociencia a la que entramos hace una década se está acelerando", asegura Martin. "Con todas las herramientas a nuestra disposición, ahora podemos hacer cosas que hace 10 o incluso cinco años eran inimaginables. Hay miles de millones de neuronas en el cerebro. Sin estas tecnologías, no podríamos detectar esta actividad entre todas esas células; pasaría desapercibida porque habría tan pocas células activas que no podríamos verlas".
Un puñado de neuronas con gran impacto
Los denominados conjuntos neuronales, que son grupos reducidos de neuronas que se activan de forma simultánea, actúan como bloques básicos del lenguaje neuronal del cerebro. Estos pequeños grupos trabajan de forma coordinada, generando patrones de actividad específicos en respuesta a determinados estímulos.
Utilizando un modelo de ratón diseñado para marcar y manipular neuronas activadas en momentos concretos, los investigadores identificaron un pequeño grupo neuronal que respondía directamente a episodios de consumo elevado de alcohol.
Cuando estas neuronas se activan, producen una proteína fluorescente altamente brillante que puede detectarse en tiempo real mediante fotometría de fibra, lo que permite a los científicos observar la activación neuronal al instante.
Después, utilizando técnicas optogenéticas —que permiten activar o inhibir células mediante luz— los investigadores pudieron estimular o apagar esas neuronas, comprobando cómo afectaba esto al comportamiento del animal.
¿Un interruptor cerebral contra la adicción?
"Sabemos que, en algunos casos, el consumo excesivo de alcohol puede provocar dependencia del alcohol", señala Martin. "Esta área del cerebro parece estar estrechamente relacionada con la supresión de este comportamiento. Es posible que una disfunción de este mecanismo esté implicada en la dependencia del alcohol, y su reactivación podría ser un objetivo terapéutico".
A medida que la tecnología permite observar con más detalle grupos neuronales reducidos, Martin cree que podría haber solo unas pocas docenas de neuronas responsables de suprimir el consumo compulsivo de alcohol, y que identificarlas podría representar un paso decisivo en el desarrollo de tratamientos más eficaces y personalizados.