La proteína ACE2: el motivo por el que el COVID-19 es menos común en los niños

La pandemia de COVID-19 ha afectado a los niños en mucha menor proporción que a los adultos. De hecho, ese grupo poblacional representa menos del 2% de los casos de coronavirus identificados. Por ello, han sido muchas las teorías que han surgido para tratar de explicar esta curiosa circunstancia, sobre todo teniendo en cuenta que los más pequeños son muy susceptibles a la gripe. La razón podría estar en la proteína ACE2, que es más baja en los menores y aumenta en la edad adulta, según apunta un estudio de científicos del Hospital Monte de Sinaí de Nueva York publicado en la revista JAMA.

El SARS-CoV-2 es capaz de entrar en la célula humana gracias a una proteína denominada Spike, la cual se une a una enzima llamada ACE2 que se encuentra en nuestras células. Y esa proteína resulta ser mucho más baja en niños pequeños que en personas adultas. "Por qué los niños tienen menos COVID-19 que los adultos ha sido un rompecabezas", señala Supinda Bunyavanich, del Monte Sinaí, quien explica que "ahora se ha formulado la hipótesis de que una menor expresión de la proteína ACE2, que el virus del SARS-CoV-2 utiliza para entrar en el cuerpo, podría explicar por qué los niños tienen menos probabilidades de contraer COVID-19".

Los resultados de este trabajo "podrían ayudar a explicar por qué los niños representan menos del 2% de los casos de COVID-19 registrados" y, además, apuntan la posibilidad de que la expresión de la proteína ACE2 pueda servir como biomarcador para evaluar la susceptibilidad a desarrollar la enfermedad.

Para llegar a estos resultados, los investigadores hicieron un análisis retrospectivo de muestras nasales de un total de 305 pacientes de entre 4 y 60 años registrados en el Sistema de Salud del Monte de Sinaí. Las muestras fueron tomadas durante 2015 y 2018. Si bien los científicos han encontrado una posible respuesta a por qué el contagio y la mortalidad en niños es mucho más baja, son necesarios otros estudios para evaluar por ejemplo el grado en que la expresión de ACE2 puede utilizarse como biomarcador de la susceptibilidad de la covid-19, admiten los propios autores.

Las infecciones respiratorias frecuentes en invierno, otro posible motivo

Las frecuentes infecciones respiratorias que sufren los niños durante el invierno podría ser otra de las explicaciones por las que este grupo poblacional tiene un menor riesgo de contraer el nuevo coronavirus o, si se infectan, que la sintomatología sea más leve, según un informe científico-técnico del Ministerio de Sanidad.

Además, departamento que dirige Salvador Illa señala en el informe que los niños podrían estar más protegidos frente al contacto con personas enfermas al estar cuidados en casa, especialmente durante el confinamiento.

En España, se ha publicado una serie de 365 niños con sospecha de infección por el nuevo coronavirus, que acudieron a 30 hospitales de la Comunidad de Madrid, de los que 41 fueron positivos, sin observarse diferencias entre niños y niñas. La mediana de edad entre los positivos fue 1 año, de los cuales 25 (60%) fueron hospitalizados, cuatro (10%) ingresaron en la UCI pediátrica y cuatro (10%) necesitaron soporte respiratorio.

Asimismo, el 67 por ciento de los casos positivos no presentaban enfermedades crónicas de base y sólo un caso de los que necesitaron soporte respiratorio tenía una condición previa de riesgo. Ningún paciente murió, y la clínica de presentación inicial fue una infección respiratoria de tracto superior (34%), fiebre (27%), neumonía viral-like (15%), bronquiolitis (12%), síntomas gastrointestinales (5%), neumonía bacterial-like (5%) y asma (2%).