Las vacunas intranasales, ¿son realmente las armas que pondrán fin a la pandemia?

MadridChina e India acaban de dar luz verde a vacunas que se administran por la nariz y la boca para inmunizar contra el SARS-CoV-2. La nueva vacuna de China se inhala en forma de aerosol mientras que la de la India se administra en forma de gotas en la nariz.

La vacuna inhalada de China, desarrollada por CanSino Biologics, contiene los mismos ingredientes que su vacuna tradicional contra la covid y la idea es utilizarla como refuerzo mientras que la vacuna de la India, desarrollada por Bharat Biotech, está aprobada como una inoculación primaria de dos dosis.

Ambas son vacunas de vector viral que utilizan un adenovirus inofensivo para administrar material genético del SARS-CoV-2 en las células huésped. Ninguna de las dos compañías, sin embargo, ha publicado datos de ensayos clínicos de fase III, aunque ambas aseguran que han completado esos estudios. Tanto Rusia como Irán habían aprobado anteriormente otras dos vacunas intranasales de las que tampoco se disponen datos.

Parar el virus a la entrada del cuerpo

Conseguir un suero que se inhale por la nariz y que sea capaz de neutralizar el SARS-CoV-2 en la puerta de entrada del cuerpo humano es algo que investigan cientos de científicos de todo el mundo. También en España el investigador del CSIC Luis Enjuanes trabaja en el suyo desde que comenzó la pandemia.

A diferencia de los primeros sueros contra la covid como Pfizer, Moderna o Janssen –todos ellos destinados a proteger de enfermar gravemente y, en su caso, morir, pero no de que la persona inmunizada pueda infectarse y contagiar- las vacunas intranasales podrían prevenir los casos leves de la enfermedad y bloquear la transmisión a otras personas, logrando lo que se conoce como inmunidad esterilizante.

¿Significa, entonces, que estamos en un punto de inflexión en la carrera de las vacunas gracias a estas vacunas intranales para poner coto de una vez por todas al virus? Aún es pronto para saberlo.

“Lo primero que habría que saber es si de verdad estas vacunas intranasales que se han aprobado en estos países son esterilizantes”, asegura Jaime Jesús Pérez, vocal de la Asociación Española de Vacunología. “No tenemos datos. Aunque China ha hablado de resultados en ensayo clínico en fase III (con un grandísimo número de personas), no están publicados en ningún lado. Además, estamos hablando de países que no son la cuna de la democracia y, personalmente, dudo que las agencias europeas aprobasen las vacunas sin tener parte del ensayo clínico desarrollado en Europa, Estados Unidos o en países de los convencionales del entorno”.

Desarrollo en el mundo de vacunas orales o nasales

Actualmente, en todo el mundo se están desarrollando más de un centenar de vacunas orales o nasales. Una veintena de ellas han llegado a ensayos clínicos en humanos, según Airfinity, una compañía de análisis de salud en Londres.

Como se explica en un artículo publicado por la revista Science, todas ellas tratan de preparar a las células inmunitarias, localizadas en las delgadas membranas mucosas que recubren las cavidades de la nariz y la boca por donde el SARS-CoV-2 entra en el cuerpo, con el fin de detener lo más rápidamente al virus antes de que se propague.

Las vacunas que existen actualmente contra la covid se inyectan en el músculo y provocan una respuesta inmunitaria que incluye células T, que destruyen las células infectadas, y células B, que producen anticuerpos que "neutralizan" a los patógenos, uniéndose a ellos para evitar que ingresen a las células sanas. “Estas células y anticuerpos circulan a través del torrente sanguíneo. Pero no están presentes en niveles lo suficientemente altos en la nariz y los pulmones para brindar una protección rápida. En el tiempo que tardan en viajar allí desde el torrente sanguíneo, el virus se propaga y la persona infectada se enferma”, explica el artículo de Science.

La novedad de las vacunas intranasales es que pueden provocar una respuesta inmunitaria en todo el cuerpo, pero también pueden activar células inmunitarias en el tejido mucoso de la nariz y las vías respiratorias. “Estas células localizadas actúan como centinelas en el sitio de la infección, explica Benjamin Goldman-Israelow, médico científico de la Escuela de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut (Estados Unidos). “Por lo que pueden actuar mucho más rápido”, añade.

Vacunas intranasales para otras enfermedades

Enfermedades como la gripe, el cólera o el poliovirus cuentan ya con vacunas inhaladas. “La vacuna de la polio oral es una vacuna que se usó en España hasta 2004, aunque en muchos países se sigue usando. En los países occidentales se usa la vacuna intramuscular. La ventaja de la oral frente a la intramuscular es que consigue protección a personas que no se vacunan porque se excreta por las heces y contamina el ambiente. Pero esa ventaja en los países que no tienen problemas de contaminación de agua no se traduce y, además, es muy diferente una vacuna para una enfermedad que se transmite por vía oreofecal a una como la covid que es respiratoria”, explica el vacunólogo.

De la que sí se disponen muchos datos es la de la vacuna intranasal contra la gripe, de origen ruso y autorizada en Europa para niños hasta los 18 años. “Aquí los resultados son buenos, pero tampoco consigue una inmunidad esterilizante ni tampoco detener el virus tan claramente”, asegura Pérez. “Las cosas no son blancas o negras. Ojalá se demostrase que estas vacunas administradas de forma intranasal produjera una reacción mucosa muy potente y que tuvieran un carácter esterilizante, pero hasta ahora eso no lo hemos visto”, añade.

Enjuanes, uno de los mayores expertos en coronavirus del mundo, confía en que su vacuna intranasal, que ha sufrido ya unos cuantos retrasos, sea de una sola dosis y que proporcione una inmunidad esterilizante.

Dificultad para su aprobación

 Uno de los problemas de las vacunas intranasales es que su aprobación por parte de las entidades regulatorias resulta mucho más complicada que en el caso de las tradicionales. Su seguridad debe garantizarse al máximo para prevenir que algún componente del medicamento cruce la barrera hematoencefálica, que protege al cerebro de sustancias dañinas, y provoque efectos secundarios indeseados. “En el caso de la vacuna china intranasal, al ser de vector viral de adenovirus, y no atenuada, no habría problema”, explica el vacunólogo.

“Hay otros tipos de vacunas intranasales que sí que son del propio virus atenuado, por ejemplo, la de la gripe, lo que hace que sea muy complejo porque hay que conseguir atenuar el virus lo suficiente como para que no cause enfermedad a la vez que hay que conseguir adaptarlo a una temperatura para que se replique y produzca respuesta inmune”, explica. 

Lo cierto es que hasta ahora no ha habido precedentes tan impactantes como para asegurar las vacunas intranasales supondrán el camino de no retorno en esta pandemia. "Como mínimo hay que ponerlo en duda. Nos faltan todos los datos para que se demuestre que esto es así", añade.