Un tratamiento ofrece mayor supervivencia a pacientes de trasplante renal con alto riesgo de rechazo

Los candidatos a trasplante renal que reciben un tratamiento diseñado para hacer sus cuerpos más tolerante a los órganos no compatibles tienen el doble de probabilidades de sobrevivir ocho años después de la cirugía de trasplante que los que se quedan en diálisis durante años en espera de órganos compatibles, según una investigación de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos).

"Los resultados de este estudio deberían suponer cambio para los encargados de la atención a la salud, incluyendo las compañías de seguros, a Medicare y a los centros de trasplante", dijo el doctor Robert A. Montgomery, profesor de cirugía en el School of Medicine de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio, publicado en el 'New England Journal of Medicine'. "Existe un beneficio en la supervivencia dramático, por lo que la gente debería tomar nota".

Aparte de la escasez de riñones de donantes, la mayor barrera hoy en día para el trasplante de riñón es el porcentaje (casi uno de cada tres) de pacientes en lista de espera con un sistema inmunológico propenso a rechazar la mayoría de los riñones a su disposición, dijo Montgomery.

El uso generalizado de un protocolo desarrollado en la Universidad Johns Hopkins para antes de la cirugía, que elimina los anticuerpos problemáticos de la sangre del paciente antes del trasplante, podría conducir potencialmente a la realización de 3.000 trasplantes de riñón más de donantes vivos cada año. El proceso no se puede utilizar en estos momentos con los pacientes que reciben órganos de donantes fallecidos, ya que varios días de tratamiento son necesarios antes de que la cirugía pueda llevarse a cabo.

"Esta terapia previa a la cirugía que duplica la tasa de supervivencia de una persona", dice Montgomery, quien también es director del Centro de Trasplantes Integral de la Universidad Johns Hopkins. "Si se tratara de un medicamento contra el cáncer que duplicara las posibilidades de supervivencia, los pacientes harían cola para conseguirlo. Es realmente extraordinario pasar de un índice de supervivencia del 30 al 80 por ciento después de ocho años".

Montgomery estima que hay 20.000 candidatos a trasplante propensos al rechazo en los Estados Unidos. Su sistema inmunológico va a rechazar la mayoría de los riñones debido a los anticuerpos circulantes en la sangre que reaccionan con las proteínas conocidas como antígenos leucocitarios humanos (HLA). Estas proteínas se encuentran en la mayoría de las células y son utilizadas por el sistema inmune para identificar aquello que es ajeno al cuerpo.

En lo que se conoce como pacientes sensibilizados al HLA, el cuerpo ha sido expuesto a HLA extraños en el pasado, ya sea por embarazo, transfusiones de sangre o un trasplante de riñón anterior y, de inmediato, reconoce la mayoría de órganos de donantes como desconocidos, causando rechazo. Las mujeres constituyen la mayoría de estos pacientes debido a la sensibilización tras el embarazo.

El nuevo protocolo de Montgomery elimina los anticuerpos antes de que el trasplante se lleve a cabo a través de la plasmaféresis, un proceso que elimina, filtra o sustituye el plasma. Luego, el paciente recibe dosis bajas de inmunoglobulina intravenosa, cuyo objetivo es sustituir a los anticuerpos problemáticos y prevenir su regreso.

Este proceso, que condiciona al cuerpo a aceptar el nuevo órgano, se lleva a cabo cada dos días durante varios días antes del trasplante y luego hasta 10 días después de la cirugía. A partir de entonces, Montgomery dice que el paciente sólo necesita el mismo medicamento anti-rechazo que cualquier paciente trasplantado.

Históricamente, un 7% al año de los pacientes sensibilizados al HLA han conseguido recibir un trasplante, en comparación con el 98% de los pacientes a los que se les ofrece el protocolo de la Universidad Johns Hopkins, la plasmaféresis. Montgomery dice que el protocolo, que él y sus colaboradores comenzaron a aplicar por primera vez en 1998, permite a un riñón incompatible funcionar a largo plazo y, en la mayoría de los pacientes, los anticuerpos dañinos no regresan. Algunos hospitales han comenzado a usarlo pero Montgomery dice que muchos otros están a la espera de datos que indiquen beneficios a largo plazo. "Ahora lo tenemos, el primer estudio que demuestra beneficios a largo plazo de la desensibilización", dijo.

En la nueva investigación, Montgomery y sus colegas llevaron a cabo trasplantes a 211 pacientes sensibilizados entre febrero de 1998 y diciembre de 2009 con plasmaféresis e inmunoglobulina intravenosa antes y después de la cirugía. Con el fin de desarrollar un grupo de control, los investigadores, en el día que cada paciente recibió el trasplante, identificaron cinco pacientes en lista que se acercaban a las características de la persona que recibía el nuevo órgano. Luego, los investigadores siguieron el progreso de los candidatos a trasplante, si se mantuvo en diálisis o finalmente consiguieron un órgano compatible.

Después del primer año, cada grupo de pacientes tenía aproximadamente la misma probabilidad de supervivencia. Después de ocho años, sin embargo, el grupo de tratamiento tuvo una tasa de 80,6% de supervivencia, mientras que el grupo de diálisis tuvo una tasa del 30,5%. En el año 2008, de los 82.000 pacientes en lista de espera en los Estados Unidos, 16.520 recibieron trasplantes de riñón, mientras que 4.800 murieron esperando uno.

Aunque la desensibilización encarece los trasplantes de riñón, Montgomery dice que el ahorro de costes en comparación con el resto en diálisis es enorme. Mientras tanto, el paciente ya no tiene que soportar las dificultades de la diálisis, un proceso de limpieza de la sangre que dura unas cinco horas al día, tres días a la semana, y que, a menudo, impide la realización de las tareas de la vida cotidiana. "Este tratamiento aumenta la supervivencia, asegura una mejor calidad de vida y ahorra dinero", dice Montgomery.