La agencia estatal de noticias Xinhua ha informado de que el lanzamiento en el cuarto trimestre de Shenzhou-11 llevará a dos tripulantes con el objetivo de acoplarse a la Tiangong-2. También está previsto el uso de un primer carguero no tripulado, Tianzhou-1, en la primera mitad de 2017, que quedará ensamblado con la Tiangong-2.
El transbordador automatizado Tianzhou debe ser lanzado en órbita terrestre con un cohete Larga Marcha 7, que será probado por primera vez en junio de este años desde el nuevo centro de lanzamiento de satélites Wenchang de China en la provincia de Hainan, al sur de China.
Mientras tanto, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento ahora se dedica a las pruebas finales del cohete Larga Marcha 5, que también se someterá a un primer vuelo este año desde Wenchang.
Los planificadores espaciales chinos han declarado que un módulo básico de su futura estación espacial estará operativo en 2018 para poner a prueba tecnologías relacionadas con la investigación y la ingeniería. La estación estará en pleno funcionamiento alrededor de 2022, según fuentes gubernamentales.
La primera estación espacial china, Tiangong-1, lanzada en septiembre de 2011, sigue funcionando. Fue visitada por una nave Shenzhou sin tripulación y dos misiones Shenzhou pilotadas entre 2011 y 2013.
De acuerdo con Radio China Internacional, Tiangong-2 fue desarrollado sobre la base de su predecesor. Sin embargo, el director Adjunto de la Oficina del Programa Espacial Tripulado, Wu Ping, dice que el segundo laboratorio espacial llevará a cabo diferentes tareas.
"El laboratorio espacial Tiangong-2 llevará a cabo diversos experimentos científicos y experimentos de aplicación espacial. Los astronautas permanecerán en el Tiangong-2 durante un período de tiempo más largo, realizando estos experimentos con tecnologías clave".
Wu explica que los astronautas permanecerán en el espacio durante 30 días, duplicando el anterior récord de China de la misión espacial tripulada más larga. El ingeniero jefe de Tiangong-2, Zhu Zongpeng, dice que el laboratorio espacial fue diseñado específicamente para estancias más largas en el espacio.
"Una estancia de 30 días en el espacio es un umbral de alcance medio reconocido internacionalmente para las misiones tripuladas. Vamos a completar la misión con el apoyo de una nave espacial tripulada, por lo que Tiangong-2 debe ser capaz de ofrecer más espacio de almacenamiento para suministros. En segundo lugar, hemos trabajado para proporcionar un entorno de vida y de trabajo más cómodo para los astronautas ".
Tiangong 2 también probará tecnologías que con el tiempo se pueden aplicar en la primera estación espacial de China, como por ejemplo un brazo robótico.
Más de una docena de tareas y experimentos están programadas para llevarse a cabo en Tiangong 2, que abarca áreas tales como la microgravedad, la física fundamental, la ciencia de materiales y ciencias de la vida en el espacio.