Los investigadores aseguraron que con una dosis única de la inmunización consiguieron evitar el desarrollo de cáncer de mama en los roedores y al mismo tiempo inhibió el crecimiento de tumores ya existentes.
Los científicos piensan comenzar las pruebas en seres humanos y de tener éxito la vacuna podrá salvar la vida de millones de mujeres que mueren por cáncer de mama en todo el mundo, según publica la revista Nature Medicine.
"Creemos que esta vacuna algún día será utilizada para prevenir el cáncer de mama en mujeres adultas de la misma forma en que otras vacunas previenen la poliomielitis y el sarampión", afirmó el profesor Vincent Tuohy, responsable de la investigación.
"Si funciona en seres humanos de la misma manera que funcionó con ratones, será estupendo. Podríamos llegar a eliminar el cáncer de mama", dijo el médico.
La vacuna está compuesta de un antígeno -una sustancia que provoca la formación de anticuerpos- llamado a-lactalbumin. En el estudio, llevado a cabo en ratones genéticamente modificados para ser propensos al cáncer, se vacunó a la mitad con el antígeno y a la otra mitad con otra que no contenía el compuesto.
Ninguno de los ratones inyectados con el antígeno desarrollo la enfermedad, pero todo el resto sí la desarrolló, explicaron los científicos.
Cómo actúa la vacuna
Hasta ahora, la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó dos vacunas preventivas de cáncer, una contra el cervical y otra contra el hepático.
Sin embargo, estas inmunizaciones atacan a virus: el del papiloma humano (VPH) en el cáncer cervical y el de la hepatitis B (VHB) en cáncer hepático.
La nueva vacuna, sin embargo, ataca la formación de la propia enfermedad. Los virus son reconocidos por el sistema inmunológico como invasores foráneos, pero no ocurre lo mismo con el cáncer, que es el crecimiento descontrolado de las propias células.
Así que, al atacar con una vacuna este crecimiento excesivo de células, realmente se está atacando al propio organismo del paciente, destruyendo también su tejido sano.
La clave con la nueva inmunización, como explica el profesor Tuohy, es "encontrar un blanco dentro del tumor que no se encuentra típicamente en una persona sana".
En el caso del cáncer de mama, los científicos detectaron al antígeno a-lactalbumin, que es una proteína que se encuentra en la mayoría de los tumores de mama pero no en las mujeres sanas, excepto cuando están lactando.