Según un estudio publicado en arXiv, la nube es muy grande, incluso más grande que la propia galaxia. El descubrimiento podría mejorar nuestro conocimiento sobre la distribución de gas en y alrededor de las galaxias.
La detección se realizó por un equipo de astrónomos dirigido por Olivia C. Keenan, de la Universidad de Cardiff, Reino Unido. Los investigadores utilizaron un conjunto de datos proporcionados por la Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES) que utiliza el telescopio de Arecibo en Puerto Rico. AGES es una encuesta de hidrógeno atómico neutro destinado a la búsqueda de galaxias en diferentes áreas del universo local.
Los científicos han analizado los datos de AGES para observar la distribución de hidrógeno neutro en torno a M33. Al investigar esta área, estaban buscando cualquier nube de hidrógeno que pudiera ser satélite enana sin estrellas de la galaxia. Debido a la proximidad de la M33 y la alta calidad de los datos de AGES, el equipo podría detectar fácilmente nuevas nubes alrededor de esta galaxia.
"No fue demasiado difícil detectar nubes alrededor de M33. Lo que era más difícil fue dilucidar si las nubes eran parte del disco de M33, estaban cerca pero disociadas, o si estaban, de hecho, relacionadas con la Vía Láctea. Esto significaba que teníamos que estudiar cada nube en una gran cantidad de detalles para averiguar si se asociaba con M33", dijo Keenan a Phys.org.
El equipo logró detectar 11 nuevas nubes. También encontraron que muchas nubes detectadas anteriormente son en realidad parte del disco de hidrógeno neutro bajo de M33. Sin embargo, no fueron capaces de identificar las estrellas asociadas con estas nubes.
"Ahora sabemos mucho acerca de dónde está el gas alrededor de M33 y lo que parece. M33 tiene un disco de gas hidrógeno neutro extendido que es mayor que la galaxia óptica, mientras se extiende más allá de las estrellas. Este disco está deformado y tiene muchas regiones densas, lo que puede hacer alusión a un pasado encuentro cercano con la galaxia de Andrómeda. M33 también cuenta con una población de nubes de gas que no tienen ninguna estrella asociada. Esto es interesante, ya que no sabemos cómo estas nubes de gas llegaron allí, o por qué no tienen estrellas", dijo Keenan.
Según el estudio, la nube más grande encontrada por los investigadores, designada AGESM33-31, es la más intrigante. Tiene un diámetro de cerca de 60.000 años luz y una masa de hidrógeno neutro de aproximadamente 12 millones de masas solares. Si la nube está a la distancia de M33, es más grande en tamaño que la galaxia.
El origen de AGESM33-31 está aún por determinar. Una de las hipótesis propuestas por el equipo es que esta nube es la extensión adicional de la Corriente de Magallanes. Los investigadores también suponen que la nube podría ser los restos de una galaxia oscura que ha sido eliminada. Sin embargo, estas explicaciones no tienen en cuenta el agujero observado en esta característica en forma de anillo.