Una estrella de neutrones es el núcleo aplastado de una estrella masiva que se quedó sin combustible, se derrumbó por su propio peso y explotó como una supernova. Cada uno de estos objetos comprime la masa equivalente a la mitad de un millón de Tierras en una sola bola de 20 kilómetros de diámetro, aproximadamente el tamaño de la isla de Manhattan.
Las estrellas de neutrones se encuentran más comúnmente como púlsares, que producen radio, luz visible, rayos X y rayos gamma en varios lugares del campo magnético que la rodea. Cuando un pulsar se gira en dirección a la Tierra, los astrónomos detectan pulsos de emisión, de ahí su nombre.
Los campos magnéticos típicos del pulsar pueden ser entre 100.000 millones y 10 billones de veces más fuerte que el de la Tierra. Los expertos indican que pueden alcanzar fortalezas mil veces más fuertes aún, aunque no se conocen los detalles de cómo se crean. Y es que, hay unas 2.600 estrellas de neutrones conocidas, hasta la fecha, de las que sólo 29 están clasificadas como magnetares.
La nebulosa recién descubierta rodea un magnetar conocido como Swift J1834.9-084, que fue descubierto por el satélite Swift de la NASA el 7 de agosto de 2011, durante un breve estallido de rayos-X. Los astrónomos sospechan que el objeto está asociado con el remanente de supernova W41, situada cerca de 13.000 años luz de distancia en la constelación de Scutum, hacia la parte central de la Vía Láctea.
"En este momento, no sabemos cómo se está desarrollando J1834.9 para mantener la nebulosa de viento que, hasta ahora, era una estructura que sólo se ve alrededor de púlsares jóvenes", ha indicado uno de los responsables del trabajo, George Younes.
Un mes después del descubrimiento, un equipo dirigido por Younes echó otro vistazo a J1834.9 usando el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA). Gracias a este estudio, se reveló un brillo inusual ladeado de unos 15 años luz de diámetro centrado en el magnetar. Nuevas observaciones posteriores confirmaron este resplandor prolongado como la primera vez que se observa una nebulosa de viento alrededor de un magnetar.
Los autores del trabajo, que ha sido publicado en 'Astrphysical Journal', creen que este logro representa "una oportunidad única para estudiar la actividad histórica de un magnetar" lo que, a su juicio, abre un "campo de estudio completamente nuevo para los teóricos".
Del mismo modo, los expertos se preguntan por qué es el único magnetar con nebulosa. Según han indicado, cuando esta cuestión tenga respuesta se podría entender mejor el comportamiento de ambos objetos.