El trabajo de Hanski fue galardonado por resultar esencial para saber cómo afectará a las especies el acuciante problema de la fragmentación del hábitat por la acción del hombre. Sus aportaciones se han generalizado y aplicado a muchas acciones de conservación actuales, ya sea el diseño de áreas protegidas, la creación de corredores biológicos o los estudios de impacto ambiental de grandes infraestructuras.
Hanski era catedrático de Zoología de la Universidad de Helsinki y abrió un nuevo campo en la Ecología: la biología de metapoblaciones. Esta rama analiza cómo se adaptan las especies a los hábitats fragmentados. Hanski contribuyó a determinar qué es preciso preservar en el conjunto de poblaciones de una especie para garantizar su supervivencia ante la degradación y pérdida de su hábitat.
Hanski se interesó por la distribución de las poblaciones a finales de los años setenta, siendo estudiante de doctorado en la Universidad de Oxford (Reino Unido). Se fijó entonces, en concreto, en los escarabajos peloteros, y en cómo las distintas especies se agrupaban en los excrementos del ganado. Empezó a usar modelos matemáticos que describieran el comportamiento de cada especie y ayudaran a descifrar las variables que intervenían en su éxito o fracaso.
A finales de los años ochenta, ya de vuelta en Finlandia, comenzó un prolongado trabajo de campo con la mariposa doncella punteada (Melitaea cinxia). En las Islas Aland, en el Báltico, y durante décadas, llevó a cabo con sus estudiantes un censo anual de estas mariposas en miles de prados, un ejemplo de hábitat fragmentado. Logró así perfeccionar sus modelos y poner a prueba sus predicciones, en una combinación de teoría y empirismo admirada por sus colegas.
La biología de metapoblaciones se aplica hoy a numerosas especies y sus principios conceptuales se han difundido tanto que también son útiles en otras disciplinas, como la oncología --para estudiar el comportamiento de las poblaciones de células de un tumor-- o la epidemiología, donde el conocimiento sobre el tamaño crítico de una red de metapoblaciones puede ser útil para combatir una epidemia.