Nuevas evidencias de la nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA obtenidas del estudio de los volcanes del planeta rojo revelan que hubo un amplio campo de hielo en el antiguo Marte. También añaden información acerca de una combinación de calor y humedad ambiente, lo que podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana.
Sheridan Ackiss de la Universidad de Purdue, West Lafayette, Indiana, y sus colaboradores utilizaron el espectrómetro de mapeo de minerales del orbitador para investigar la composición de la superficie en una región de extraña textura del sur de Marte llamada "Sisyphi Montes". La región está salpicada de montañas de cima plana. Otros investigadores observaron previamente la similitud de estas cúpulas con la forma de los volcanes de la Tierra que estallaron debajo del hielo.
"Las rocas cuentan historias. El estudio de las rocas puede mostrar cómo se formó el volcán o la forma en que cambió con el tiempo," dijo Ackiss. "Yo quería aprender la historia que las rocas en estos volcanes estaban contando."
Cuando un volcán en erupción comienza por debajo de una capa de hielo en la Tierra, el vapor generado rápidamente por lo general conduce a explosiones que perforan el hielo e impulsan las cenizas hacia el cielo. Por ejemplo, la erupción de 2010 del Eyjafjallajökull, un volcán cubierto de hielo en Islandia, lanzó ceniza que interrumpió el transporte aéreo en toda Europa alrededor de una semana.
Los minerales característicos resultantes de dicha actividad volcánica subglacial en la Tierra incluyen zeolitas, sulfatos y arcillas, informa la NASA. Es justo lo que la nueva investigación ha detectado en algunas montañas de cima plana en la región Sisyphi Montes examinadas por el Espectrómetro CRISM, proporcionando una resolución de unos 18 metros por píxel. "No hubiéramos podido hacer esto sin la alta resolución de CRISM," dijo Ackiss.
La región Sisyphi Montes se extiende desde cerca de 55 grados a 75 grados de latitud sur. Algunos de los sitios que tienen formas y composiciones consistentes con las erupciones volcánicas debajo de una capa de hielo están a cerca de 1.600 kilómetros de la capa de hielo del polo sur de Marte actual. El casquete helado tiene ahora un diámetro de alrededor de 350 kilómetros.