Un grupo familiar para muchas empresas de tecnología más grandes está instigando las batallas: las entidades no rentables que adquieren patentes o sirven como agentes de los inventores. Paradójicamente, a menudo representan la puesta en marcha de instituciones amigas como las universidades.
En Silicon Valley son consideradas despectivamente 'trolls de patentes', ya que persiguen a los emprendedores alegando violación de patentes. Esto resulta un cambio. Antes estas empresas de patentes perseguían a las grandes corporaciones tecnológicas, mientas que ahora se centran en las nuevas empresas que han levantado grandes sumas de dinero y que con frecuencia tienen importantes ingresos.
Sin embargo, algunas 'start-ups' están empezando a pelear, en vez de pagar rápidamente.
"Yo diría que esto surgió en cero de cada diez empresas hace un año", dijo el miembro de Battery Ventures, Brian O'Malley, hablando de estrategias de patentes. "Ahora lo hará en tres de cada diez empresas."
El riesgo legal para empresas de nueva creación está avivando un debate ya acalorado sobre si el sistema de patentes ha evolucionado de una manera que pone en peligro la innovación. Algunos argumentan que los productos de software en particular no deben ser objeto de protección de patentes en absoluto.
Pero hay pocas perspectivas de una reforma del sistema de patentes a corto plazo. Por tanto, las nuevas empresas se enfrentan ahora a las decisiones relacionadas con las patentes que pueden hacer o deshacer sus empresas.
Una muestra de esto es el pleito del pasado marzo entre la nube Box y Titánide Ventures, una compañía de Texas que acusa a Box de violar tres de sus patentes. También está el caso de Gilt Groupe, que fue golpeada el mes pasado con una demanda de TQP, una compañía de Texas que cree que Gilt está violando una patente suya de cifrado. Box ha crecido en 287 millones de dólares (218 millones de euros) y Gilt en 240 millones de dólares (182,7 millones de euros).
El sitio de viajes Hipmunk recibió una demanda de i2z Technology LLC en junio, justo después de que anunciase un fondo nuevo de 15 millones de dólares (11,4 millones de euros). En lugar de negociar presentó una demanda contra i2z en julio.
"Fue muy claro para nosotros que se trataba de una afirmación totalmente falsa", dijo el presidente ejecutivo de Hipmunk, Adam Goldstein.
La patente en cuestión fue creada por profesores de la Universidad Brigham Young y es ahora propiedad de i2z. En su carta de junio al Hipmunk, i2z Presidente Rakesh Ramde señaló que varias grandes empresas, entre ellas Microsoft, ya habían licenciado la patente. Ramde no respondió a una solicitud de comentarios.
BATALLAS COSTOSAS
Mientras que los titulares de patentes a veces buscan millones de dólares en compensación por una patente sobre una tecnología particularmente valiosa, los abogados dedicados a la propiedad intelectual cobran una cuota de entre 100.000 y 750.000 dólares (entre 76.160 y 571.202 euros). Con esos precios, muchas empresas que han enfrentado cargos por violación de patentes se han apresurado a pagar.
Sin embargo, algunos emprendedores, fundadores especialmente que podría estar conduciendo su primera puesta en marcha, dicen que odian la idea de ayudar a legitimar una patente con la que no están de acuerdo.
"Probablemente es una tendencia cada vez mayor entre las empresas jóvenes que defienden estos casos", afirmó el abogado de Arnold & Porter, Robert Taylor, quien añadió que se siente receloso con respecto a la tendencia. "Para una empresa pequeña, sobre todo una con necesidad de inyecciones de capital para crecer, no estoy seguro de que sea una buena estrategia luchar contra todos los casos de patentes".
Un juicio por patentes podría costar cerca de 2 millones de dólares (1,5 millones de euros), o incluso más, y durar dos o tres años, afirmó Taylor y agregó que es mejor gastarse ese dinero en poner en marcha la empresa y crecer.
Pero, por otra parte, ceder con demasiada facilidad podría contribuir a estimular futuras reclamaciones, opinan algunos empresarios. Los argumentos sobre cuál es la mejor manera de reaccionar son objeto de polémica.
"Las patentes son como la palabra "radiactivo" en Silicon Valley", dijo el empleado de Charles River Ventures, Zachary. "Es un tema complicado. Trae ese nivel de fervor".