El director italiano nació en Milán el 23 de diciembre de 1916, durante su larga carrera en el mundo del cine fue director, guionista e intérprete.
Risi estaba considerado, junto a Luigi Comencini, Ettore Scola, Mario Monicelli y Nanni Loy, uno de los padres de la comedia italiana, genero cinematográfico de gran éxito internacional en los años 50 y 60. "Il Sorpasso" (La escapada) (1962) y "Poveri ma belli" (Pobres pero guapos) están entre los títulos más famosos de su carrera de cineasta.
Aunque el cine no fue su primera profesión, pues se licenció en medicina, se especializó en psiquiatría y trabajó como periodista. Su primer largometraje llegó en 1952, "Vacanze col ganster", pero el éxito le llegó en 1955 con "Pane, amore e...", continuación de las famosas "Pane, amore e fantasia" y "Pane, amore e gelosia", comedias que narran las vicisitudes del mariscal Carotenuto, interpretado por Vittorio de Sica.
Risi trabajó también con Alberto Sodi, Nino Manfredi y Vittorio Gasmman, una casta de intérpretes que marcó una época en el cine italiano. Risi, que recibió el León de Oro del Festival de Cine de Venecia a toda su carrera en 2002, rodó su última película, "I miei mostri", en 2005.