Fruto del conocido como 'proyecto Galaxy', las series del 850 cosecharon un gran éxito en el ámbito deportivo y se convirtieron en las primeras de Volvo con con AWD disponible.
La compañía sueca se estrenó en su versión 850 GLT en el Stockholm Globe Arena, el 11 de junio de 1991. El modelo era fruto de una de las mayores inversiones industriales acometidas en Suecia hasta ese momento.
Tras el lanzamiento del proyecto Galaxy, que se materializó en dos series, una sueca y otra holandesa, la siguiente versión de envergadura se presentó en 1993, y apenas un año después la marca amplió las opciones de motorización.
El modelo fue calificado por la prensa como "el coche más seguro del mundo" y tiene en su haber el mérito de ser el primer vehículo producido de forma masiva con airbags.