Los investigadores han observado y caracterizado este proceso meteorológico desconocido gracias a una investigación 'in situ', porque se trata de un proceso indetectable para los satélites. En él están fuertemente implicados los vientos catabáticos, que soplan desde el interior del territorio hasta los márgenes del continente.
Según las observaciones, son ellos los que reducen la cantidad de precipitación principalmente nevadas), que es un factor clave en la formación de la capa de hielo. Al formar una capa de aire muy seca en el primer kilómetro de la atmósfera, los vientos transforman los copos de nieve que caen directamente desde su estado sólido a vapor de agua en un proceso conocido como sublimación.
Los autores de este estudio utilizaron datos nuevos recogidos en la costa de la Tierra de Adelaida durante un año, junto con simulaciones realizadas con modelos atmosféricos. Estos expertos estimaron que, a través del continente, la precipitación acumulada cerca del suelo era un 17 por ciento más baja que su nivel máximo más alto en altitud. Sus mediciones indican que la precipitación puede ser hasta un 35 por ciento más baja en la región alrededor de la Antártida Oriental.
Los investigadores creen que este fenómeno podría agravarse aún más por el cambio climático, como exponen en su artículo publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS, por sus siglas en inglés).
Los vientos que evaporan la nieve
Al principio, los investigadores se sorprendieron por los resultados que obtuvieron. La pronunciada disminución de las precipitaciones registradas cerca del suelo no fue coherente con sus observaciones habituales. "Por lo tanto, hemos trabajado en la hipótesis de que la reducción de la precipitación en los niveles atmosféricos inferiores fue causada por sublimación de cristales de nieve como resultado de los vientos catabáticos", explica Christophe Genthon, científico del Instituto de Geociencias del Medio Ambiente del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS, por sus siglas en francés).
Estos vientos frecuentes y fuertes provienen de las altas mesetas del continente. La capa de hielo antártica es bastante plana, por lo que los vientos pueden ganar en fuerza y llegar hasta la costa, lo que crea una fina capa inferior de aire (hasta 300 metros) que está saturada de cristales de nieve por arriba. Por encima de esto, hay una segunda capa de aire que es mucho más seca. Los copos de nieve formados en la capa de nubes en lo alto, se subliman cuando pasan a través de esta segunda capa, convirtiéndose directamente en vapor de agua. Con el tiempo, esto reduce la contribución de la precipitación al balance de masa de la capa de hielo.
Importantes efectos en la subida del nivel del mar
Los investigadores, además de descubrir que los vientos catabáticos son capaces de desencadenar la sublimación en la mayoría de los datos recogidos, vieron que este proceso tiene una enorme influencia sobre la acumulación de precipitación.
Los datos sobre el balance de masa de la capa de hielo son esenciales para predecir cómo subirá o bajará el nivel del mar. Los investigadores generalmente esperan que el calentamiento global resulte en mayores niveles de precipitación en la Antártida. Pero el impacto de los vientos catabáticos en la precipitación podría desafiar estas previsiones y hacerlas mucho más complicadas. Por lo tanto, el equipo planea continuar analizando el continente.