Gracias a las imágenes que nos llegan desde los satélites podemos disfrutar de esta llamativa formación atmosférica que se produce en varios puntos del mundo, pero especialmente en las Islas Canarias. Los remolinos o vórtices de Von Karman se generan cuando el flujo aéreo atraviesa un obstáculo orográfico como, en este caso, las islas. En ocasiones, cuando las condiciones atmosféricas lo permiten, se forma una familia de remolinos ciclónicos y anticiclónicos que se extienden hasta varios cientos de kilómetros corriente abajo, creando una imagen espectacular.
¿Por qué se forman?
Estas estructuras se forman cuando existen nubes de tipo estratocúmulos o cúmulos en zonas dominadas por anticiclones subtropicales, como el caso de las islas Madeira y Canarias. Esto significa que son zonas de gran estabilidad y con presencia de fuerte inversión térmica, es decir, una capa de aire donde la temperatura se incrementa con la altura y su efecto es como el de una 'tapadera' atmosférica.
Con estas condiciones, el flujo aéreo se ve obligado a moverse de forma horizontal y, si una isla o montaña se sitúa en su camino y lo supera en altitud, el flujo se ve obligado a rodearla, generando estas calles remolinos. Todos los vórtices de una calle tienen la misma circulación y es opuesta a la otra línea de remolinos. Un par de vórtices se pueden crear en periodos de horas, pueden tener un ciclo de vida de hasta 30 horas y sus ondas pueden tener hasta 50 kilómetros de longitud. La anchura de la isla obstáculo es la que determina el espaciado de los remolinos.
Son el mismo fenómeno que le ocurre al flujo aéreo bajo las alas de un avión o en el ondear de una bandera. Incluso cuando bajamos las ventanillas de un coche a gran velocidad estamos rompiendo el flujo continuo del aire y creando diferencias de presiones, dando lugar a vibraciones.
De dónde viene su nombre
Estas formaciones se denominan así en honor al científico que explicó y formuló su existencia, Theodore Von Karman, en 1911. Por aquel entonces no existían los satélites, ni se podía comprobar visualmente estas imágenes, pero Von Karman dedicó gran cantidad de tiempo y estudios en su laboratorio para explicar este movimiento, utilizando para ello cilindros colocados en fluidos que incidían sobre obstáculos y formaban remolinos.
Al cabo de los años, en 1964, los científicos Chopra y Hubert comprobaron la existencia de estas estructuras en las cercanías de las Islas de Madeira ya utilizando los satélites polares, lo que venía a demostrar que las teorías originarias de Von Karman podrían explicar la presencia de dichas estructuras. Una pena que él nunca llegara a ver las espectaculares imágenes de satélite en vida.
Dónde se crean los vórtices de Von Karman
Los lugares más comunes donde generalmente se forman estas estructuras suelen ser, además de las Islas Canarias, las de Madeira, Cabo Verde o las islas Guadalupe y Socorro.
También en el Atlántico norte, la isla de Jan Mayen (con alturas de 2.277 metros) es otra de las mejores candidatas a generar calles de remolinos, al igual que las islas Aleutianas en Alaska.