Yala, miembro en un primer momento del Partido Africano para la Independencia de Guinea y Cabo Verde (PAIGC) y después del Partido por la Renovación Social (PRS), ostentó el cargo de jefe de Estado desde el 17 febrero de 2000 hasta el 14 septiembre de 2003, cuando fue derrocado por Verissimo Correia Seabra en un golpe de Estado militar.
En 2012, Yala volvio a presentarse a la Presidencia tras la muerte de Malam Bacai Sanha. En la primera vuelta el 18 de marzo, Kumba Yala obtuvo más del 23% de los votos, lo que le valió para para pasar a la segunda vuelta junto al favorito, Carlos Gómez Júnior (PAIGC), quien obtuvo más del 48% de los votos.
La segunda ronda nunca tuvo lugar al producirse un nuevo golpe de Estado que inició un período de transición que tiene previsto culminar dentro de diez días en unos comicios generales a los que Yala había dado a entender que se presentaría antes de apartarse de la vida pública en enero.