"Dos años de lluvias irregulares y sequías combinadas con uno de los episodios más intensos de 'El Niño' en los últimos 50 años están causando estragos en las vidas de la infancia más vulnerable", ha asegurado en un comunicado la agencia de Naciones Unidas.
En toda la región de África meridional y oriental, millones de niños están en riesgo de padecer hambre, enfermedades y escasez de agua, una situación que, según UNICEF, "se ve agravada por el aumento de los precios de los alimentos, lo que ha obligado a las familias a adoptar medidas drásticas como saltarse comidas o vender bienes".
"El fenómeno meteorológico de 'El Niño' disminuirá, pero el coste para los niños --muchos de los cuales ya vivían en contextos precarios-- se hará notar en los próximos años", ha advertido Leila Gharagozloo-Pakkala, directora regional de UNICEF para África Oriental y Meridional.
"Los gobiernos están respondiendo con los recursos disponibles, pero se trata de una situación sin precedentes. La supervivencia de los niños depende de la acción que llevemos a cabo hoy", ha explicado.
Lesoto, Zimbabue y muchas provincias de Sudáfrica han declarado el estado de emergencia ante la creciente escasez de recursos. En Etiopía, según la agencia de Naciones Unidas, se espera que el número de personas que necesitan asistencia alimentaria aumente de 10 a 18 millones para finales de 2016.
El informe más reciente de UNICEF sobre el impacto del paso de 'El Niño' en la infancia de África meridional y oriental señala que, en Etiopía, "dos temporadas de escasas lluvias han provocado que actualmente casi seis millones de niños necesiten ayuda alimentaria, lo que a su vez aumenta el absentismo escolar, al tener los niños que recorrer grandes distancias para encontrar agua".
En Somalia, 'El Niño' ha provocado que más de dos tercios de la población que necesita ayuda humanitaria urgente sea población desplazada. "En Kenia, las fuertes lluvias e inundaciones relacionadas con El Niño son un factor agravante del brote del cólera", ha explicado la ONG.
En Lesoto, un cuarto de la población se ve afectada por la situación climatológica, lo que empeora las circunstancias ya graves de un país en el que el 34 por ciento de los niños son huérfanos, el 57 por ciento de la población vive por debajo del umbral de la pobreza y casi uno de cada cuatro adultos tiene Sida.
UNICEF ha señalado que, en Zimbabue, se calcula que 2,8 millones de personas sufren inseguridad alimentaria y nutricional. "La situación de sequía ha tenido como resultado una reducción del rendimiento hídrico de los pocos pozos en funcionamiento, lo que aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua, especialmente diarrea y cólera", ha explicado.
Por su parte, Malaui afronta "una de las peores crisis alimentarias de los últimos nueve años", con 2,8 millones de personas (más del 15 por ciento de la población) en riesgo de padecer hambre. "Los casos de desnutrición aguda grave han aumentado un 100% en dos meses, de diciembre de 2015 a enero de 2016", ha advertido la agencia de Naciones Unidas.
En Angola, se calcula que 1,4 millones de personas están afectadas por las condiciones climatológicas y 800.000 sufren inseguridad alimentaria, principalmente en las provincias semiáridas del sur.
UNICEF ha recordado que la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de Naciones Unidas (OCHA) estima que, "aún mejorando las condiciones agrícolas en la última mitad del año, las comunidades afectadas tardarán aproximadamente dos años en recuperarse de la grave sequía causada por El Niño".
"Sólo se ha financiado un 15 por ciento del llamamiento humanitario de UNICEF en la región de los países del Sur de África afectados por El Niño", ha denunciado. Por último, UNICEF ha recordado el llamamiento humanitario que ha realizado para los países afectados por 'El Niño' (26 millones de dólares en Angola, 87 en Etiopía, tres en Lesoto, once en Malaui, quince en Somalia, uno en Swazilandia y doce millones de dólares en Zimbabue).