La RAE se creó en 1713, por iniciativa de Juan Manuel Fernández Pacheco, marqués de Villena, quien fue también su primer director. El 3 de octubre de 1714 quedó aprobada oficialmente su constitución mediante una real cédula del rey Felipe V.
Su propósito fue el de "fijar las voces y vocablos de la lengua castellana en su mayor propiedad, elegancia y pureza". En 1715, después de considerar una serie de propuestas para decidir su lema, la institución eligió el actual: un crisol en el fuego con la leyenda 'Limpia, fija y da esplendor'.
Desde entonces, la RAE contribuye, mediante sus actividades, obras y publicaciones, a velar por el buen uso de una lengua en permanente evolución y expansión, patrimonio común de 500 millones de hispanohablantes.