Los primeros pacientes serán tratados a principios de año dentro de un ensayo clínico en el King's Collage de Londres. Inicialmente, los pacientes que participen en el estudio serán aquellos que hayan sido tratados con quimioterapia o que se les haya realizado un transplante de médula, los dos tratamientos usados hasta ahora. Más adelante, si tiene éxito si incluiría a pacientes que no hayan recibido transplantes.
Los pacientes del estudio, que comenzó hace 20 años, padecen la leucemia conocida como AML, la más común en los adultos. La idea detrás de las vacunas contra el cáncer no es necesariamente prevenir la enfermedad. De hecho, una vez que un paciente ha sido diagnosticado, la vacuna programa al sistema inmunológico para que capture las células cancerígenas y las destruya.
La vacuna ayuda al sistema inmunológico a reconocer las células cancerígenas si se reproducen por lo que previene una recaída de la enfermedad. Se ha creado obteniendo células de la sangre del paciente y manipulándolas en el laboratorio. A esas células se les incluyen dos genes que actúan como banderas que ayudan a identificar la leucemia. De esta manera, se consigue aumentar la capacidad del sistema inmunológico para buscar y destruir las células cancerosas.
La leucemia es un cáncer que afecta a 7.200 pacientes al año. En torno a 4.300 mueren anualmente de esta enfermedad.El tratamiento, hasta ahora, se realiza de dos maneras: quimioterapia para eliminar la enfermedad del organismo y prevenir las recaídas o un transplante de médula.
El profesor de Medicina Molecular del King's Collegue, Farzin Farzaneh, señala que si los ensayos tienen éxito, podrían desarrollarse también para tratar otras leucemias o cánceres. "Es el mismo concepto de las vacunas normales. El sistema inmunológico está hecho para ver algo como extraño y es entonces cuando puede destruirlo. Esta es la posibilidad de que sean curativas".