Aquella primera intervención fue practicada un 23 de febrero de 1984 por los doctores Carles Margarit, ya fallecido, y Eduardo Jaurrieta.
España cuenta actualmente con 25 centros que realizan trasplante de hígado, cuatro de ellos, pediátricos.
Según el Registro Mundial de Trasplantes, que gestiona la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), en España se realizan casi el 6 por ciento de estas intervenciones de todo el mundo.
En estos 25 años, se han efectuado 16.132 trasplantes hepáticos (adultos e infantiles), de los cuales el 1,4 por ciento es de donante vivo, modalidad que en España comenzó en 1993 en el Hospital La Paz (Madrid).
Entre 1993 y 2008 se han practicado en el país 222 trasplantes hepáticos de donante vivo.
En ese mismo periodo, la ONT ha registrado 89 donantes en asistolia (a corazón parado) y otros 187 responden a la modalidad de split (un hígado para dos pacientes: un adulto y un niño).
Además, ha habido cien casos de trasplante hepático siguiendo la técnica denominada dominó: paciente que no puede seguir viviendo con su hígado, pese a que éste se encuentra en buen estado funcional; cuando recibe el injerto, su hígado se trasplanta a otra persona.
Mención aparte merece el desarrollo del trasplante hepático infantil, que empezó en España en 1990 y hasta el momento ha beneficiado a 1.009 niños.
Los avances quirúrgicos también han permitido efectuar en este tiempo 309 trasplantes combinados de hígado con otro órgano sólido, pero hoy por hoy apenas suponen el 1,9 por ciento del total.
En su mayoría, (244) han sido trasplantes de hígado combinado con riñón; le siguen los trasplantes multiviscerales, con treinta, los de hígado e intestino (veinte) y los de hígado con páncreas (quince).
Pese al nuevo perfil del donante, cada vez con más edad, y al igual que sucede con el resto de trasplantes de órganos sólidos, los hepáticos han registrado en los últimos años un gran crecimiento.
Así, en 2008, se efectuaron 1.108 trasplantes de este tipo, en su mayoría procedentes de donantes fallecidos: sólo 28 fueron de donante vivo.
A 1 de enero de 2009, 694 enfermos estaban en lista de espera para recibir este trasplante, con un promedio de cuatro meses en espera, un tiempo que se reduce drásticamente cuando se trata de un paciente con una urgencia vital, donde oscila entre 24 y 48 horas.
Entre el 5 y el 6 por ciento de todos los pacientes han recibido el trasplante bajo esta fórmula, conocida como código cero.
Los trasplantes de hígado en sus diversas modalidades se realizan en 25 centros de primer nivel y en cuatro de ellos también se hacen trasplantes de hígado pediátricos.
El hospital La Fe de Valencia encabeza el ránking de centros por actividad, con 1.557 trasplantes hepáticos en los últimos 25 años y una media de más de 100 intervenciones de este tipo al año.
En segundo término, está el Hospital Clínic de Barcelona, con 1.486 trasplantes hepáticos en este tiempo.
Le siguen el 12 de Octubre de Madrid (1.368 trasplantes hepáticos), el de Bellvitge de Barcelona (1.098), el Valle de Hebrón de Barcelona (883), el Reina Sofía de Córdoba (822), el Virgen de la Arrixaca de Murcia (783), el Hospital de Cruces de Bilbao (763), el Gregorio Marañón de Madrid (753), y el Virgen del Rocío de Sevilla (719).
En trasplante pediátrico de hígado destaca La Paz Infantil (Madrid), uno de los mejores centros europeos en este ámbito.
A 1 de enero de 2009, La Paz ha realizado más de la mitad de todos los trasplantes de hígado efectuados a niños en España, con 516; le sigue el Vall d'Hebrón Infantil, con 223.
El resto se distribuye entre el Reina Sofía de Córdoba y la Fe de Valencia.