"No solamente han hecho que el mundo sea mejor, sino que seguir su ejemplo nos hace un poco mejores cada día. Realmente les estamos muy agradecidos", dijo Obama en una ceremonia en la Casa Blanca.
Entre los condecorados también estuvieron Ethel Kennedy, viuda del senador Robert Kennedy; el periodista de la cadena NBC Tom Brokaw y el legislador demócrata John Dingell.
Otros condecorados fueron la actriz Marlo Thomas, el ganador del premio Nobel de Economía Robert Solow, el golfista negro Charles Sifford y la física Mildred Resselhaus.
El reconocimiento es entregado a individuos que han hecho "contribuciones meritorias" a la seguridad de Estados Unidos, la paz mundial y los esfuerzos culturales.