La estrella supergigante Betelgeuse explotará en una supernova: ¿Hay peligro para la Tierra?

Es cuestión de tiempo. La estrella supergigante roja Betelgeuse explotará en una supernova, lo suficientemente cerca para brillar intensamente durante el día. Es aproximadamente 11 veces más masiva que el Sol y, desde hace un par de años, las especulaciones respecto a que pasará y cuándo morirá han variado unas cuantas veces. ¿Pondrá en peligro a la Tierra cuando lo haga?

Betelgeuse es la estrella supergigante roja más cercana a la Tierra. En el otoño de 2019, Betelgeuse comenzó a atenuarse significativamente, perdiendo aproximadamente dos tercios de su brillo. Esto despertó el entusiasmo de la comunidad científica, al sugerir que quizá su final estaba cerca, pero finalmente no explotó y fue recuperando su brillo habitual. Se teoriza que la atenuación se debió a una nube de polvo que bloqueó su luz momentáneamente.

Sin embargo, esto no quiere decir que su final no vaya a llegar. Lo que ocurre con las estrellas como el Sol cuando mueren es que queman todo su combustible, se expanden y se convierten en gigantes rojas, como Betelgeuse. Esto lleva millones de años y, en el proceso, pueden tragarse planetas.

Lo que ocurre después es que la estrella colapsa en una tremenda explosión repentina de supernova y, a continuación, se convierte en una enana blanca muy densa. Esta última etapa, eventualmente, la atravesará Betelgeuse. Por ese motivo los científicos no le quitan ojo: están esperando.

Se estima que la distancia de Betelgeuse a la Tierra es de 430 años luz, y a pesar de ser ‘sólo’ 11 veces más grande que nuestro Sol, es unas 100.000 veces más brillante. Como decimos, es la gigante roja más cercana a nuestro planeta.

Pero, ¿está lo suficientemente cerca para ser un peligro? Lo cierto es que no. Algún día Betelgeuse se quedará sin combustible y explotará, llegando así al final de su vida, y ese evento podrá ser visto como un auténtico espectáculo desde la Tierra. Se teoriza que se volverá tan brillante como la luna llena.

Podría ser mañana o en millones de años. Lo que por ahora tienen claro los investigadores es que, para que Betelgeuse pudiera causar daño en la Tierra, su distancia tendría que ser de unos 50 años luz, y eso es prácticamente una décima parte de su distancia estimada.