Esta imagen que parece una aurora boreal es en realidad el océano: ¿por qué tiene esos colores?

Esta imagen que parece a primera vista una aurora boreal de las que se producen estos días en los países nórdicos es algo muy diferente en realidad. La obtuvo la misión Copernicus Sentinel-2 en el Océano Pacífico, frente a la costa de Japón. Pero ¿por qué tiene esos colores el agua?

Una planta que abunda en la superficie marina cuando se dan las condiciones adecuadas es la responsable de este color tan llamativo frente a Japón. Se trata del fitoplancton, una especie de algas que se desplazan a la deriva y arremolinan frente a la costa, ha explicado la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

A pesar de que la imagen se sacó desde una distancia considerable, las floraciones de esta planta tiñen colectivamente las aguas del océano y su efecto es tan visible que puede ser captado por satélite.

Aunque las floraciones de algas son una parte natural y esencial de la vida en el mar, también se dice que la actividad humana aumenta el número de floraciones anuales. Las floraciones de algas nocivas pueden ser estimuladas por factores ambientales, como la luz, las temperaturas del agua más cálidas y el exceso de nutrientes.

En la imagen se pueden ver altas concentraciones de algas a unos 130 km de la isla de Hokkaido, la segunda isla más grande de Japón. Esta floración de algas en particular midió más de 500 km de ancho y 200 km de ancho, y el área que se muestra es solo una pequeña porción de la floración, alrededor de 100 km de norte a sur y alrededor de 110 km de este a oeste.

Durante la temporada de floración primaveral, los nutrientes como los nitratos y los fosfatos son más abundantes en las aguas superficiales. Sin mediciones directas in situ, es difícil distinguir el tipo de algas que cubren el océano aquí, apunta la ESA. Las algas suelen ser transportadas por los vientos y las corrientes más cerca de la costa de Japón.

Es en esta parte del Océano Pacífico, cerca de Hokkaido, donde la corriente más fría de Oyashio converge desde el norte con la corriente más cálida de Kuroshio, que fluye desde el sur. Cuando dos corrientes con diferentes temperaturas y densidades chocan, a menudo crean remolinos, remolinos de agua que se desplazan a lo largo del borde de las dos masas de agua. El fitoplancton que crece sobre las aguas superficiales se concentra a lo largo de los límites de estos remolinos y traza los movimientos del agua.

El fitoplancton juega un papel importante en la cadena alimentaria, pero también tiene un impacto en el ciclo global del carbono al absorber dióxido de carbono en una escala equivalente a la de las plantas terrestres. La producción primaria se usa a menudo para describir la síntesis de material orgánico a partir de dióxido de carbono y agua a través de la fotosíntesis. Incluso pequeñas variaciones en la productividad primaria pueden afectar las concentraciones de dióxido de carbono, además de influir en la biodiversidad y la pesca, aclara la ESA en nota de prensa.

A medida que la superficie del océano se calienta en respuesta al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, será necesario monitorear la productividad del fitoplancton de manera constante y sistemática.

Los datos satelitales no solo se pueden utilizar para rastrear el crecimiento y la propagación de la proliferación de algas dañinas con el fin de alertar y mitigar los impactos dañinos para las industrias del turismo y la pesca, sino que también han demostrado recientemente ser fundamentales para proporcionar una visión global del fitoplancton y su función en y respuesta al cambio climático.