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Las sondas gemelas Voyager de la NASA se han convertido, en cierto modo, en cápsulas del tiempo de su época: cada una lleva un reproductor de cintas de ocho pistas para grabar datos, tienen unas 3 millones de veces menos memoria que los teléfonos móviles modernos y transmiten datos unas 38 000 veces más lentos que una conexión a Internet 5G.
Sin embargo, las sondas Voyager se mantienen a la vanguardia de la exploración espacial. Administradas y operadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, son las únicas sondas que han explorado el espacio interestelar, el océano galáctico por el que viajan nuestro Sol y sus planetas.
Ambas naves espaciales también son embajadores de la humanidad en el espacio. Cada una lleva un disco de oro que contiene imágenes de la vida en la Tierra, diagramas de principios científicos básicos y audios que incluyen sonidos de la naturaleza, saludos en varios idiomas y música. Los registros recubiertos de oro sirven como un "mensaje en una botella" cósmico para cualquiera que pueda encontrarse con ellas. A la velocidad con la que el oro se descompone en el espacio y es erosionado por la radiación cósmica, los registros durarán más de mil millones de años.
La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977, seguida por la Voyager 1 el 5 de septiembre. Ambas sondas viajaron a Júpiter y Saturno con la Voyager 1 moviéndose más rápido y alcanzándolos primero. Juntas, las sondas revelaron mucho sobre los dos planetas más grandes del sistema solar y sus lunas. La Voyager 2 también se convirtió en la primera y única nave espacial en volar cerca de Urano (en 1986) y Neptuno (en 1989), ofreciendo a la humanidad vistas extraordinarias e información sobre estos mundos distantes.
Mientras la Voyager 2 realizaba estos sobrevuelos, la Voyager 1 se dirigía hacia el límite de la heliosfera. Al salir de ella en 2012, la Voyager 1 descubrió que la heliosfera bloquea el 70 % de los rayos cósmicos o partículas energéticas creadas por las estrellas en explosión. La Voyager 2, después de completar sus exploraciones planetarias, continuó hasta el límite de la heliosfera y salió en 2018. Los datos combinados de la nave espacial gemela de esta región han desafiado las teorías anteriores sobre la forma exacta de la heliosfera.
“Hoy, mientras ambas Voyager exploran el espacio interestelar, están brindando a la humanidad observaciones de un territorio desconocido”, comenta Linda Spilker, científica adjunta del proyecto de la Voyager en el JPL. “Esta es la primera vez que hemos podido estudiar directamente cómo una estrella, nuestro Sol, interactúa con las partículas y los campos magnéticos fuera de nuestra heliosfera, ayudando a los científicos a comprender el vecindario local entre las estrellas, cambiando algunas de las teorías sobre esta región y proporcionando información clave para futuras misiones”.
A lo largo de los años, el equipo que opera las Voyager se ha tenido que acostumbrar a sus 'achaques'. A veces, incluso han tenido que recurrir a colegas ya jubilados para resolver problemas o han tenido que estudiar antiguos manuales de una tecnología obsoleta hace décadas.
Cada Voyager funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos que contiene plutonio, que emite calor que se convierte en electricidad. A medida que el plutonio se descompone, la producción de calor disminuye y las Voyager van perdiendo electricidad. Para compensar esta pérdida de potencia el equipo que las opera ya ha apagado todos sus sistemas no esenciales y también algunos que alguna vez se consideraron esenciales, incluidos los calentadores que protegen los instrumentos que aún funcionan de las gélidas temperaturas del espacio. Los cinco instrumentos a los que se les apagaron los calentadores desde 2019 todavía funcionan, a pesar de estar muy por debajo de las temperaturas más bajas a las que se probaron.
Recientemente, la Voyager 1 comenzó a experimentar un problema que provocó que la información de estado sobre uno de sus sistemas a bordo se volviera confusa. A pesar de esto, el sistema y la nave espacial continúan funcionando normalmente, lo que sugiere que el problema está en la producción de los datos de estado, no en el sistema en sí. La sonda sigue enviando observaciones científicas mientras el equipo de ingeniería intenta solucionar el problema o encontrar una manera de solucionarlo.
“Las Voyager han continuado haciendo descubrimientos sorprendentes e inspirando a una nueva generación de científicos e ingenieros”, sostiene Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL. "No sabemos cuánto tiempo continuará la misión, pero podemos estar seguros de que proporcionarán aún más sorpresas científicas a medida que se alejen de la Tierra".