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El escenario del impacto del asteroide Apophis contra la Tierra sigue siendo remoto pero no imposible. Según los cálculos y tras la detección de un efecto físico que actúa sobre la aceleración del asteroide de 300 metros -el equivalente a tres campos de fútbol-, el impacto ocurriría en 2068.
El Apophis es uno de los asteroides más peligrosos para la civilización y se prevé que pase antes cerca de nuestro planeta iluminando el cielo en abril de 2029. Con una masa de más de 46 millones de toneladas, si llegara a impactar contra la Tierra en 2068 liberaría el equivalente a 1.151 megatones de TNT, como si explotaran cerca de 50 bombas atómicas.
Pero la estimación de riesgo de la NASA sugiere que hay una probabilidad de 1 entre 150.000 de que Apophis impacto contra la Tierra en 2068 o, lo que es lo mismo, un porcentaje del 0,00067% de probabilidad.
El investigador Dave Tholen y sus colaboradores del Instituto de Astronomía (IfA) de la Universidad de Hawai han anunciado la detección de la aceleración de Yarkovsky en este asteroide. Según sus investigaciones, esta aceleración surge de una fuerza extremadamente débil sobre un objeto debido a una radiación térmica no uniforme, una fuerza importante para el asteroide Apophis, ya que afecta la probabilidad de un impacto terrestre en 2068.
La estimación de riesgo de la NASA sugiere que hay una probabilidad de 1 entre 150.000 de que Apophis golpee la Tierra el 12 de abril de 2068 o, lo que es lo mismo, un porcentaje del 0,00067% de probabilidad de impacto en la Tierra. El impacto liberaría el equivalente a 1.151 megatones de TNT, como si explotaran cerca de 50 bombas atómicas.
Todos los asteroides necesitan volver a irradiar como calor la energía que absorben de la luz solar para mantener el equilibrio térmico, un proceso que cambia ligeramente la órbita del asteroide. Antes de la detección de la aceleración de Yarkovsky en Apophis, los astrónomos habían concluido que un impacto potencial con la Tierra en 2068 era imposible. La detección de este efecto actuando sobre Apophis significa que el escenario de impacto de 2068 sigue siendo una posibilidad.
Apophis es digno de mención debido a su aproximación extremadamente cercana a la Tierra el viernes 13 de abril de 2029, cuando el asteroide se hará visible a simple vista al pasar dentro del cinturón de satélites de comunicaciones que orbitan la Tierra.
"Sabemos desde hace algún tiempo que un impacto con la Tierra no es posible durante la aproximación cercana de 2029", dijo en un comunicado Tholen, quien ha estado siguiendo con precisión el movimiento de Apophis en el cielo desde que su equipo lo descubrió en 2004.
"Las nuevas observaciones obtenidas con el telescopio Subaru a principios de este año fueron lo suficientemente buenos para revelar la aceleración Yarkovsky de Apophis, y muestran que el asteroide se está alejando de una órbita puramente gravitacional en unos 170 metros por año, lo que es suficiente para mantener el escenario de impacto de 2068 en juego", agregó Tholen.
Los cálculos de la órbita fueron realizados por Davide Farnocchia del Jet Propulsion Laboratory, quien es coautor del artículo que se presentó en la reunión virtual 2020 de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Se están realizando más observaciones para refinar la amplitud del efecto Yarkovksy y cómo afecta la órbita de Apophis. Los astrónomos sabrán bien antes de 2068 si existe alguna posibilidad de impacto.