El frailecillo, en peligro de extinción a causa del cambio climático

Miles de frailecillos, esas aves blancas y negras con grandes picos de color naranja reconocibles al instante, murieron de hambre en el Mar de Bering entre 2016 y 2017. Los investigadores sospechan que el cambio climático probablemente sea una causa subyacente de la muerte masiva.

Según un nuevo estudio publicado en la revista 'PLOS ONE' , las aves conocidas como álcidos, un grupo que incluye frailecillos, auklets y otras especies, experimentaron un evento de mortalidad masiva desde octubre de 2016 hasta enero de 2017,. Los investigadores recuperaron los cadáveres de más de 350 de las aves en la isla St. Paul en Alaska, y estiman que entre 3.150 y 8.800 aves murieron en total durante el período de 2 a 3 meses.

Los científicos descubrieron que las aves, en su mayoría frailecillos y auklets con cresta, murieron debido a la falta de suministro de alimentos adecuado. Los cadáveres que encontraron tenían un peso insuficiente, y creen que el calentamiento global puede ser al menos parcialmente culpable, indicativo de "un mundo cambiante".

"Los eventos de mortalidad en masa están aumentando en frecuencia y magnitud, potencialmente relacionados con el cambio climático en curso", concluyeron los autores del estudio. "Estos 'eventos de mortalidad masiva', definidos como periodos catastróficos, pero a menudo de corta duración, de mortalidad elevada, pueden afectar a proporciones sustanciales de una población, en ocasiones con consecuencias a largo plazo para el tamaño de la población", explican.

La disminución de la población de peces y de plancton, clave

La población de peces, que los frailecillos suelen depender de los alimentos, ha disminuido exponencialmente en aguas más cálidas. La población de plancton, de la que los peces se aprovechan, también ha decrecido. Según el estudio, muchas de las aves muertas también estaban mudando, un proceso de recrecimiento de las plumas, en el momento de su muerte. El proceso dificulta el vuelo, por lo que la dificultad para conseguir presas accesibles contribuyó a su muerte prematura. "Los eventos de mortalidad masiva de aves marinas a menudo están relacionados con el estrés alimentario", escribieron los investigadores.

Otros dos eventos similares ocurrieron en la misma región en 1983 y 1997, ambos vinculados a la abundancia de presas en relación con las anomalías climáticas. Los científicos sugieren que un cambio en el ecosistema a gran escala es responsable del aumento de los eventos de muerte masiva en los últimos años.

A principios de este mes, un informe de la ONU advirtió que el riesgo de extinción actualmente amenaza a más de 1 millón de especies de plantas y animales en todo el mundo. El informe destacó cinco formas en que las personas están reduciendo la biodiversidad: la sobrepesca, la destrucción del hábitat, la quema de combustibles fósiles, la contaminación y las especies invasoras.

Según el informe de la ONU, la pérdida de especies se está acelerando a una tasa de decenas o cientos de veces más rápida que en el pasado. Más de medio millón de especies en tierra "tienen un hábitat insuficiente para la supervivencia a largo plazo" y es probable que se extingan, muchas dentro de décadas, a menos que sus hábitats sean restaurados.