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En la actualidad, existe una amplia evidencia de hielo de agua en Marte, con numerosos lugares donde está expuesto en la superficie. Pero no es solo hielo: en su interior acostumbra a haber polvo, que abunda en la superficie del planeta rojo, y esto hace que no sea tan blanco como debería. Por ello, los científicos creen que podría derretirse.
La mayor parte del hielo marciano se ha observado desde satélites orbitales como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, por lo que no se sabe con certeza qué cantidad de polvo contiene dada la distancia de las imágenes.
Los científicos planetarios Aditya Khuller y Philip Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, con Stephen Warren, un experto en hielo y nieve de la Tierra de la Universidad de Washington, han desarrollado un nuevo enfoque para determinar qué tan polvoriento es realmente el hielo de Marte, como resume ‘Phys.org’.
En su estudio, que se publica en el Journal of Geophysical Research: Planets de AGU, simulan el brillo del hielo marciano y determinan su contenido de polvo gracias a una serie modelos por computadora.
“Presentamos un modelo del efecto del contenido de polvo sobre el brillo de la nieve y el hielo de los glaciares marcianos, para ayudar a determinar el contenido de polvo y las propiedades físicas de la nieve y el hielo en Marte. Caracterizar estas propiedades puede mejorar significativamente los modelos de estabilidad del hielo en Marte e informarnos sobre su edad y origen”, enuncia la investigación.
Marte es un planeta polvoriento, por lo que gran parte de su hielo también es polvoriento y mucho más oscuro que la nieve fresca que podríamos ver en la Tierra. Cuanto más polvoriento es el hielo, más oscuro y, por lo tanto, más cálido se vuelve, lo que puede afectar tanto su estabilidad como su evolución a lo largo del tiempo. Bajo ciertas condiciones, esto también podría significar que el hielo podría derretirse en Marte.
"Existe la posibilidad de que este hielo polvoriento y oscuro se derrita unos centímetros hacia abajo", dijo Khuller. "Y cualquier agua líquida subsuperficial producida por el derretimiento estará protegida de la evaporación en la tenue atmósfera de Marte por el manto de hielo que lo recubre".
"Se cree ampliamente que Marte ha experimentado múltiples edades de hielo a lo largo de su historia, y parece que el hielo que está expuesto en las latitudes medias de Marte es un remanente de una antigua nevada polvorienta", concluye Khuller.
Su hipótesis de una fusión del hielo a causa del polvo concuerda con lo que se cree que está detrás de la formación de barrancos en la superficie de Marte, que parecen haberse erosionado en roca y hielo, como teorizó un estudio reciente.