La Fundación Andaluza para la Divulgación de la Innovación y el Conocimiento (Descubre), la Escuela Documentalista de Astrofotografía (DSA) y el Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia (OAUV) han captado desde los telescopios y cámaras del Observatorio de Calar Alto (Almería) imágenes de Andrómeda, una galaxia vecina análoga a la Vía Láctea y que supone el objeto más lejano accesible a la vista humana sin instrumentos ópticos.

Según informa la Fundación Descubre, la imagen congela un instante del pasado, el estado de la galaxia espiral hace varios millones de años, cuya observación permite, además de conocer cómo es el aspecto global de una galaxia, detectar y estudiar fenómenos similares a los que ocurren en la Vía Láctea, como el surgimiento y desaparición de las estrellas.

"Hurgar en la galaxia de Andrómeda con este grado de detalle se parece, en cierto modo, a escudriñar la nuestra colocada en el portaobjetos de un microscopio colosal. El núcleo, el polvo interestelar, todo el abanico de tipos estelares representado en millares de estrellas, el nacimiento y la muerte de los astros, explosiones cataclísmicas...", explica el astrónomo de Calar Alto, David Galadí.

La fotografía abarca un área del cielo equivalente a la mitad de la anchura del disco de la Luna llena y muestra las regiones centrales de Andrómeda, también conocida como M31 o NGC 224. En concreto, se ha captado el bulbo central en el que destaca el núcleo, denso y brillante, compuesto por aglomeraciones de estrellas antiguas y rojizas. Se aprecia también el arranque de la estructura espiral del disco, en la forma de senderos oscuros de material pulverulento.

Cuando se observa la imagen en detalle se percibe una estructura granulada que no corresponde, como podría parecer de entrada, a ruido o "grano" en la fotografía. Por contra, la imagen es tan detallada y profunda que se perciben de manera individual las estrellas más brillantes que componen la galaxia de Andrómeda.

Según Galadí, "la diversidad de la espiral de Andrómeda se despliega ante la vista como si se tratara de una alfombra persa: filigranas de polvo enmarcan regiones de formación estelar puntuales de color rosado, y las estrellas gigantes aparecen con sus colores reales azulados, blancos o anaranjados", matiza Galadí.

PLANIFICACIÓN DE LAS OBSERVACIONES

Para que estos detalles aparezcan en la fotografía se requiere una planificación cuidadosa de las observaciones, acumular luz durante un tiempo prolongado bajo un cielo de la mayor calidad y aplicar luego a los datos un tratamiento que respete todo el contenido informativo presente. El desafío de estas fotografías está, por un lado, en captar y plasmar al mismo tiempo todo el rango dinámico de brillos que va desde las estrellas más intensas y el núcleo de la galaxia hasta las regiones oscurecidas por el polvo, y hacerlo conservando al mismo tiempo la información cromática que revela la naturaleza de cada objeto.

Por otro lado, aumentar la resolución de la fotografía mediante procesos informáticos es fundamental para procesar la imagen, una vez que el instrumental y las condiciones atmosféricas permiten resolver los astros más brillantes de la galaxia.

Para captar las imágenes, la Escuela Documentalista de Astrofotografía (DSA) planificó las observaciones, además del tratamiento posterior de los datos. La imagen incluye datos obtenidos durante 45 minutos de integración con el telescopio reflector Zeiss de 1.23 m de abertura, en tiempo cedido por la Fundación Andaluza para la Divulgación de la Innovación y el Conocimiento (Fundación Descubre). A este tiempo se añadieron 45 minutos procedentes del reflector Zeiss de 3.5 metros de diámetro equipado con la cámara Laica.

PROYECTO POP 123

La fotografía de Andrómeda se enmarca en el proyecto POP 123, impulsado por la Fundación Descubre, que pretende acercar la astronomía al público general sobre la base de los instrumentos y las personas que producen los datos de partida, más allá de la comunicación de conocimiento a alto nivel ya procesados.

Para este fin, utiliza un telescopio profesional emplazado en el Centro Astronómico Hispano Alemán (Observatorio de Calar Alto), donde Descubre tiene asignadas casi 60 noches anuales de observación con el telescopio Zeiss de 1.23 m con el que capta imágenes que aúnan el valor científico y el estético.

La Fundación cede tiempo de uso a la asociación Escuela Documentalista de Astrofotografía (DSA) encabezada por el astrofotógrafo Vicent Peris. Cada imagen producida consta como propiedad de Centro Astronómico Hispano Alemán, Descubre y DSA, con la colaboración del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia (OAUV) y se suma a una galería fotográfica de imágenes astronómicas. En sus dos años escasos de existencia, esta iniciativa ha valido al proyecto ya cuatro galardones Astronomy Picture of the Day concedido por la NASA.