Las llamas se iniciaron en torno a las 3:30 (hora local) en un dormitorio y afectaron a dos módulos de la residencia Santa Marta. El fiscal chileno, Michelangelo Bianchi, ha explicado que las dos dependencias han quedado completamente "carbonizadas", lo que dificulta las investigaciones.
También se complica la identificación de los cuerpos de las víctimas, ya que "no son reconocibles", en palabras de Bianchi. Los expertos forenses intentarán determinar sus identidades cotejando los restos con muestras obtenidas de familiares, según el periódico El Mercurio.
El centro tiene capacidad para 46 internos y, en el momento del siniestro, había 42. Las mujeres fallecidas no pudieron abandonar las instalaciones por presentar problemas de movilidad y estar postradas en camas, han explicado las autoridades locales.