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Hoy se celebra el Día de la Marmota, una fiesta estadounidense que tiene como protagonista a Phil, una marmota que acaparará todas las miradas a pesar de que este año, marcado por el coronavirus, no será como las anteriores.
La leyenda dice que, cuando hay sol suficiente para que el animal "vea" su sombra, quedan seis largas semanas para que acabe el invierno; pero si no puede percibirla, entonces la primavera está en camino.
La marmota ha augurado seis semanas más de invierno en 103 de los 124 años de los que se tiene registro (se perdieron los documentos relativos a una década).
El pronóstico del roedor no es demasiado fiable: según Stormfax, web especializada en la popular tradición, las predicciones de Phil solo han sido correctas en un 39 % de las ocasiones.
La película "Groundhog Day" ("Día de la Marmota", 1993), protagonizada por Bill Murray, dio fama mundial a la fiesta de Punxsutawney y a la marmota Phil.
Pero Phil no es la única marmota meteoróloga. Otros lugares de Norteamérica tienen la suya propia: General Beau Lee (Atlanta), Wiarton Willie (Ontario, Canadá), Sir Walter Wally (Raleigh, Carolina del Norte), Jimmy (Wisconsin), Chuck (Nueva York), Birmingham Bill (Birmingham, Alabama) y Potomac Phil, una marmota disecada, en Washington DC.
En el siglo V, los celtas creían que los animales tenían ciertos poderes sobrenaturales entre el equinoccio de invierno y el solsticio de primavera, 40 días después de Navidad y 40 días antes de Pascua.
Según la tradición alemana y francesa, cuando las marmotas y los osos salían de sus guaridas de invierno demasiado pronto, se asustaban de su propia sombra y volvían a recogerse durante cuatro o seis semanas.
En el calendario litúrgico cristiano, el 2 de febrero es la Fiesta de la Candelaria o de la luz. Numerosos refranes europeos hablan de que, si en esta fecha hay un día soleado, se debe esperar un largo invierno.
Es cierto que un cielo despejado --con sol, que proyecta sombras como la de Phil-- apunta a viento frío del norte. Phil puede servir como oráculo de primavera, pero científicamente, el propósito real de la marmota no es saber cuánto queda de invierno, sino iniciar su ritual de apareamiento. Está empezando a buscar pareja.
Muchas marmotas machos salen de su madriguera en el Día de la Marmota, pero no ven su sombra, explica Stam Zervanos, profesor emérito de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania Berks, en Reading.
"En esta época del año, los machos salen de sus madrigueras para iniciar la búsqueda de hembras", explicó. "Las hembras salen probablemente siete días más tarde y se quedan en las afueras de su madriguera o tal vez en el interior." Después de que los machos determinan donde están las hembras, ambos sexos regresan a sus madrigueras de invierno y pasan un poco más de tiempo en hibernación.