Darío Acuña, doctor y pionero en la investigación de la melatonina en España: "No es cierto que tenga que tomarse media hora antes de acostarse"

El consumo de melatonina ha crecido en los últimos años en todo el mundo. Detrás está también una tendencia al alza y es que la población mundial cada vez duerme peor. De hecho, la Sociedad Española de Neurología (SEN) estima que entre un 20 y un 48% de la población adulta sufre en algún momento dificultad para iniciar o mantener el sueño y que, en al menos un 10% de los casos, es debido a algún trastorno de sueño crónico y grave, una cifra que incluso podría ser mayor por el alto número de pacientes que no están diagnosticados. Aunque muchos trastornos del sueño son tratables o prevenibles, menos de un tercio de los pacientes busca ayuda profesional.

¿Qué es tener una buena calidad de sueño? Así lo explica el Dr. Hernando Pérez Díaz, Coordinador del Grupo de Estudio de Trastornos de la Vigilia y Sueño de la Sociedad Española de Neurología: “Hay tres aspectos básicos para determinar si una persona tiene una buena calidad de sueño: la duración, la continuidad y la profundidad. Es decir, si el tiempo dedicado a dormir no es suficiente para sentirnos descansados al día siguiente, si hay interrupciones en nuestros ciclos de sueño, o nuestro sueño no es lo suficientemente profundo para considerarlo restaurador, es que no tenemos una buena calidad de sueño y, por lo tanto es el momento de visitar a un profesional”. En este contexto, parece normal que muchas personas conozcan o hayan probado la melatonina en alguna ocasión. La melatonina, habitualmente conocida como "hormona del sueño" , no es apta para todo el mundo ni mucho menos para tratar siempre los problemas de sueño. Sobre ella habla en su nuevo libro, 'La melatonina te ilumina' (Vergara, 2026), el doctor Darío Acuña, director del Instituto Internacional de Melatonina, centro de referencia en el campo de su estudio a nivel internacional y uno de los pioneros en la investigación de esta molécula en España. Tras más de cuarenta y cinco años dedicados a investigarla, el doctor señala en el libro cómo la melatonina tiene un potente efecto antioxidante y antiiflamatorio, y cómo se encarga de mantener y proteger las células para que cumplan sus funciones correctamente, restaura nuestros ritmos biológicos y sincroniza el ritmo del sueño para que el organismo pueda mantener un equilibrio estable.

"Doctor, tomo melatonina y duermo peor. ¿Por qué me pasa?"

Muchos asociamos la melatonina con una ayuda para dormir, como hemos comentado, pero hay personas que al tomarla se quedan con una sensación de resaca o malestar al día siguiente. Un estudio, basado en el seguimiento durante cinco años de 130.000 adultos con insomnio que tomaban melatonina, no ha podido demostrar una relación causa efecto entre la ingesta de melatonina y los problemas de salud, pero plantea dudas sobre su seguridad. Sin hablar de los efectos negativos de los que alertan muchos pediatras ante el aumento del consumo de la melatonina en niños. ¿Por qué ocurre? Esta es la explicación que da a la web de 'Informativos Telecinco' del doctor Darío Acuña: "Realmente esa situación, junto con otra, en la cual algunas personas me comentan que desde que toman melatonina duermen peor, se debe a que se está tomando mal la melatonina". Como medicamento, aceptado en toda la UE desde 2007, debería utilizarse con receta médica y prescripción del médico, pero la realidad es que normalmente se toma por libre porque se puede encontrar fácilmente en cualquier farmacia, lo que favorece a la automedicación.

"Se dice que hay que tomarla media hora antes de acostarse y eso no es cierto, en algunos casos sí, pero en otros no, porque lo que tenemos que saber, primero, es cuánta melatonina está produciendo esa persona y a qué hora la está produciendo. Si esa persona tiene que producirme gasolina a las tres de la madrugada, pero le medimos la melatonina y la produce a las seis de la mañana, tenemos un problema que llamamos "retraso de fase", y si la produce a las diez de la noche lo llamamos "adelanto de fase". Es decir, hay una desincronización interna entre la producción de melatonina y sus funciones de sincronización endógena", señala.

Por lo tanto, si tú te acuestas a las once de la noche, tomas melatonina a las diez y tienes tu pico endógeno de maratón a las seis de la mañana tras tomar melatonina, vas a producir un pico a las dos de la madrugada cuando se absorba la melatonina que has tomado. Por lo tanto, vas a tener dos picos de melatonina: uno el producido por la que has tomado y otro producido por la melatonina endógena del organismo que utiliza el pico de melatonina para sincronizar todas sus funciones biológicas cada 24 horas. La mala praxis es la que provoca las alteraciones de sueño. Y, por otro lado, la mezcla de melatonina con otros medicamentos que se metabolizan en hígado hay que vigilarla. Por esa razón, hay que ver qué medicamentos toma la personas antes de administrar melatonina.

Cuándo es mejor no tomar melatonina

Una vez tenemos claro que hay que acudir a un médico para tomarla, esta se suele recetar cuando hay un déficit endógeno de melatonina que produce procesos de cronodisrupción como trastorno del sueño, pero también en todas aquellas patologías donde hay estrés oxidativo por exceso de radicales libres, donde hay inflamación por actividad del sistema inmunitario y donde hay daño mitocondrial. "La melatonina es altamente eficaz para contrarrestar esas situaciones, por ejemplo, en enfermedades neurodegenerativas, en diabetes o en el síndrome metabólico, y en el infarto cardíaco o en el ictus, ya que en todas esas patologías (y muchas otras) se desarrolla esa triada de procesos patológicos, que son la diana de la melatonina y, por tanto, ahí la melatonina es excepcionalmente buena para contrarrestar todo ese tipo de daños".

También está recomendada en mujeres en la menopausia y en la andropausia porque tiene efecto de contrarrestar el déficit de melatonina que se produce por la edad en estas fases y ayuda a restablecer las funciones biológicas circadianas normales. Por el contrario, no se recomienda durante la gestación, cuando el paciente está tomando algún medicamento que tiene capacidad de dañar el hígado y la propia melatonina puede interferir en el metabolismo de ese medicamento a nivel hepático.

Y, sobre todo, si te trata de niños no administrarles nunca la dosis sin consultar con un pediatra o médico antes. Esto es lo que subrayaba la doctora Elena Urrestarazu Bolumburu, responsable de la Unidad del Sueño y especialista en Neurología de la Clínica Universidad de Navarra: "No miramos ni la cantidad ni la dosis ni la hora y va a modificar mi propio reloj interno lo que es muy preocupante. Estamos antecerebros y cuerpos que están madurando y lo que modifiquemos externamente no sabemos qué consecuencias va a tener a la larga". Si los niños no descansan bien hay que revisar las rutinas y hábitos antes de ir a dormir, por ejemplo, no dejarles pantallas antes de ir a dormir, ni tampoco videojuegos, o evitar cenar demasiado tarde son algunos de los consejos que dan los pediatras al respecto.

"Si te trata de niños no administrarles nunca la dosis sin consultar con un pediatra o médico antes"

¿Cómo se puede tomar melatonina para superar un 'jetlag' o para los que trabajan por turnos?

¿Viajas a menudo o sueles sufrir jetlag? La melatonina suele ayudar en estos casos, así lo asegura el doctor Darío Acuña en su libro 'La melatonina que ilumina'. Pero, ¿cómo debemos tomarla para que sea eficaz? Según nos explica es muy fácil de controlar si tomamos melatonina 34 horas antes de hacer un viaje transoceánico y continuamos tres o cuatro días después cuando lleguemos a nuestro destino.

En personas que trabajan con turnos por la noche, la solución es distinta porque habría que revisar su cronotipo, que se refiere a la base genética regulada por el reloj biológico que nos indica el periodo más adecuado para dormir. Existen tres tipos fundamentales de cronotipos: el intermedio, en el que la persona se puede ir a dormir entre las diez y las doce de la noche y levantarse entre seis y ocho; el matutino, aquel que se acuesta antes porque también prefiere levantarse antes, y, por último, el vespertino, que se acuesta más tarde y se levanta más tarde. Por lo tanto y en una situación ideal, deberíamos ajustar nuestro cronotipo a los turnos de trabajo. "Los sujetos que trabajan por la mañana serían aquellos que tienen un crono matutino, los que trabajan por la tarde serían los que tienen el crono tipo vespertino y, para un trabajo a cualquier hora del día, sería el pronóstico intermedio. De esa forma se ajustaría mejor los periodos de sueño a los periodos de descanso y al equilibrio vital del sujeto de cada trabajador". En cuanto, al consumo de la melatonina para personas que trabajan por turnos, habría que valorar varias cuestiones con un especialista.