Más de 1.200 millones de personas se verán afectadas anualmente por el estrés causado por el calor y la humedad extremos en 2100, si se mantienen las emisiones actuales de gases de efecto invernadero. Esto supone cuadruplicar el número de personas afectadas en la actualidad, según una investigación de la Universidad de Rutgers (Estados Unidos) publicada en la revista 'Enviroment Research Letters'.
Con el aumento de las temperaturas globales también se incrementa la exposición al estrés por calor, lo que perjudica la salud humana, la agricultura, la economía y el medio ambiente. Pero no conviene olvidarse de la humedad, otro factor clave. "Cuando observamos los riesgos de un planeta más cálido, debemos prestar especial atención a los extremos combinados de calor y humedad, que son especialmente peligrosos para la salud humana", precisa el autor principal Robert E. Kopp, director del Instituto Rutgers de la Tierra, Ciencias Oceánicas y Atmosféricas.
"Cada parte del calentamiento global hace que los días cálidos y húmedos sean más frecuentes e intensos. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el día más cálido y húmedo en un año típico ya ocurre aproximadamente 11 veces más frecuentemente de lo que hubiera sido en el siglo XIX", explica el autor principal Dawei Li, un ex asociado postdoctoral de Rutgers.
El estrés por calor lo provoca la incapacidad del cuerpo para enfriarse adecuadamente al sudar. La temperatura corporal puede aumentar rápidamente y las altas temperaturas pueden dañar el cerebro y otros órganos vitales. Esto oscila desde condiciones más leves como erupción por calor y calambres por calor hasta el agotamiento por calor, el tipo más común. El golpe de calor, la enfermedad más grave relacionada con el calor, puede matar o causar discapacidad permanente sin tratamiento de emergencia.
El estudio analiza cómo los extremos combinados de calor y humedad aumentan en una Tierra en calentamiento, utilizando 40 simulaciones climáticas para obtener estadísticas sobre eventos raros. El estudio se centró en una medida del estrés por calor que tiene en cuenta la temperatura, la humedad y otros factores ambientales, como la velocidad del viento, el ángulo solar y la radiación solar e infrarroja.
Se proyecta que la exposición anual al calor y la humedad extremos que excedan las pautas de seguridad afectará las áreas que actualmente albergan a unos 500 millones de personas si el planeta se calienta 1,5 grados Celsius y casi 800 millones a 2 grados. El planeta ya se ha calentado aproximadamente 1,2 grados por encima de los niveles de finales del siglo XIX. Se estima que 1.200 millones de personas se verían afectadas con 3 grados centígrados de calentamiento, como se esperaba para fines de este siglo bajo las políticas globales actuales.
En la ciudad de Nueva York, se prevé que el calor y la humedad extremos, comparables al peor día en un año típico hoy, ocurran en cuatro días en un año típico con un calentamiento global de 1,5 grados Celsius y aproximadamente ocho días por año con calentamiento de 2 grados Celsius. Con 3 grados centígrados de calentamiento, se proyecta que el calor y la humedad extremos ocurran durante aproximadamente 24 días en un año típico.